Нейт задумалась. Если Сабах говорила правду, а врать девушке было незачем, то она и в самом деле повела себя глупо. Может, не поздно притвориться послушной дурочкой, которая до ужаса боится хозяина и готова на всё, лишь бы избежать его гнева? Сколько должно пройти времени, прежде чем Панахази начнёт ей доверять и отпускать в город? Словно прочитав её мысли, чёрная рабыня укоризненно покачала головой.
— Я знаю, о чём ты думаешь, — сказала она. — Ну, сбежишь ты, и что? Какая жизнь тебя ждёт? Здесь ты имеешь крышу над головой и кусок хлеба. Пока рабы едят досыта, свободные бедняки дохнут от голода.
Нейт не стала спорить. Отвернулась, чтобы не видеть жалости, с которой смотрела на неё Айни. И вдруг вспомнила мать. Та осталась одна, ослабевшая после родов, с младенцем на руках, без мужа, но с огромными долгами. Нейт не могла её бросить.
Глава 10
Когда синяки пожелтели, сделавшись едва различимыми, Нейт смогла работать внизу, завлекая клиентов в баре. Айни замолвила за неё словечко, убедив Панахази, что его жестокий урок возымел действие и некогда строптивая рабыня стала послушной. Ни Айни, ни других девушек Нейт не посвятила в свой план, надеясь, что, работая на первом этаже, в пивной, сможет незаметно прокрасться к выходу. Но было то, чего она не учла: в дверях стоял плечистый египтянин — надсмотрщик и не сводил с неё внимательных глаз.
Собираясь впервые показаться на публике в таком качестве, Нейт чувствовала себя странно и неуютно, словно до сих пор не могла поверить: всё это происходит наяву. Руки тряслись при мысли, что любой из сидящих в пивной мужчин может заплатить несколько медных колец и увести её с собой наверх, в спальню. Собственное тело больше ей не принадлежало. Она должна была улыбаться каждой пьяной роже, благосклонно выслушивать скабрезные шуточки, как бы плохо себя ни чувствовала, какое бы ни испытывала отвращение. Любой мог с ней развлечься: здесь, на втором этаже, в отдельной комнате, или на столе прямо при всех.
Ориентируясь на то, как выглядели другие девушки в борделе, Нейт густо покрыла губы красной краской, изготовленной из моллюсков, кисточкой подчеркнула миндалевидную форму глаз, умастила тело и волосы благовониями, даже не надеясь, что тонкий цветочный аромат перебъёт вонь дешёвого пива. Она с отвращением думала, что скоро и сама будет пахнуть им. Брови Нейт сбрила полностью и углем по их контуру нарисовала новые, чёрные и широкие. Затем припудрилась, придавая коже модный светло — жёлтый оттенок. В недрах сундука Нейт отыскала длинное платье, сквозь которое соблазнительно просвечивалось смуглое тело. Ткань, собранная лентой на талии, к низу расширялась и воздушными волнами колыхалась вокруг стройных ног. Взглянув в зеркало, Нейт отметила, что для шлюхи выглядит слишком шикарно.
На лестнице она встретила Айни, и та окинула её одобрительным взглядом. Спускаясь по скрипящим ступенькам, Нейт крепко держалась за перила: от страха подгибались колени. В пивной было темно. Полумрак разбивали только масляные светильники, расставленные по столам, да мерцающие угли жаровен, над которыми клубился наркотический дым. Царящий кругом шум оглушал. Нейт застыла, спрятавшись за деревянной перегородкой, не в силах сделать ни шага. Выглянув из своего укрытия, она заметила Мегару и Тефию. С задранными юбками они сидели на коленях у каких-то пьяных кочевников и заливались смехом всякий раз, когда те наклонялись и лизали их обнажённые груди. В тёмном углу Горго отдавалась мужчине за несколько медных колец. С губ её срывались страстные стоны, но на лице отчётливо читались скука и раздражение. Быстрый заработок женщину не прельщал. Пока клиент пыхтел, взгляд Горго шарил по залу, выискивая состоятельных посетителей: тех, кто пожелают подняться наверх, а не ограничатся спешным совокуплением под грубые шутки товарищей.
Неужели придётся вести себя так бесстыдно? Пальцы Нейт до боли впились в деревянную стенку. Мимо на лестницу проскользнула Сабах, увлекая за собой жирного египтянина, едва стоящего на ногах. Когда они поравнялись, африканка задорно ей подмигнула. Нейт подозревала: Сабах просто свалит эту бесчувственную тушу на кровать, а утром, когда мужчина проснется и протрезвеет, потребует плату за целую ночь.
Прошёл, казалось, не один час, прежде чем Нейт решилась покинуть своё укрытие. Ноги словно пустили корни, всё глубже врастая в пол. Она готова была простоять за этой деревянной перегородкой всю ночь, но Панахази никогда не поверит, что за несколько часов такую красавицу никто не купил. Если Нейт не принесёт ему денег, он прикажет избить её палкой.
Собравшись с духом, девушка покинула тень. Воздух казался густым и вязким. Звуки сливались в монотонный гул. Лица, искажённые пьяным гоготом, грязные столы, залитые пивом, огоньки светильников, мужчины, женщины — всё кружилось перед глазами в безумной пляске. От жуткого смешения запахов Нейт подташнивало. Пошатываясь, она брела между гудящими столиками, вяло отмахиваясь от тянущихся к ней рук и не замечая, что её окликают. Увидев новенькую, Сенебтиси вырвалась из объятий возмущающегося клиента и прошла мимо, нарочно задев плечом.
— Смотри, куда прёшь, корова, — бросила она в спину Нейт, сощурив ярко накрашенные глаза.
Оставленный без внимания клиент затащил Нейт к себе на колени. Первым порывом было сопротивляться. Она вскинула руку, чтобы отвесить пощечину, но тут же безвольно её опустила. Стиснула зубы и разрешала мужчине мять её грудь сквозь преграду полупрозрачного платья, но не улыбалась и не кокетничала, как это делали другие девушки, заигрывая с клиентами. Просто сидела на его коленях, напряжённая, безучастная, чувствуя, как под слюнявыми поцелуями шея становится омерзительно липкой. Всеми силами Нейт старалась не показать своего отвращения, но губы кривились, а пальцы сжимались в кулаки. Если сейчас ей так неприятно, то что будет, когда мужчина пожелает подняться наверх?
Нейт с отчаянием посмотрела в сторону открытой двери, ведущей на улицу. Мускулистый надзиратель стоял на пороге, следя за порядком. Мощная фигура полностью перекрывала выход. За спиной надзирателя Нейт увидела кусочек звёздного неба — воплощение свободы, которой она так желала. От двери веяло прохладой пустынных улиц, и девушка представила, как бежит по ним с бешено бьющимся сердцем. Неожиданный рывок заставил вернуться в реальность. Нейт так погрузилась в свои видения, что не сразу вспомнила, где находится. С ужасом она поняла, что лежит спиной на мокром столе среди грязных тарелок и чашек, прямо в кружеве пивной пены. Над собой она увидела красную рожу со сверкающими глазами и перекошенным от похоти ртом. Клиент расположился между её раздвинутыми ногами и пытался развязать схенти. Если до этого Нейт с трудом представляла, как себя пересилит и отдастся незнакомцу в уединении своей комнаты, то теперь, когда поняла, что её собираются взять у всех на глазах, впала в панику. Каждый из присутствующих увидит её такой — слабой, раздавленной, подчиняющейся. Мужчины будут глазеть и возбуждаться, наблюдая за её унижением. Хотелось выть, царапаться, звать на помощь, но она понимала — бесполезно. Насильник просто зафиксирует её руки над головой или предоставит это сделать своим товарищам. Пока двое будут её держать, остальные подсядут ближе, насмехаясь и комментируя, а возможно, и дожидаясь своей очереди. И это на глазах у Айни, Тефии и злорадно скалящейся Сенебтиси — всех тех, кто ещё не поднялся с клиентами на второй этаж.
Одной рукой Нейт скользнула по бычьей шее насильника, пытаясь нащупать заветную точку, прикосновение к которой превращает человека в скулящее, умоляющее ничтожество. Ей казалось: она правильно запомнила место, куда надавил хозяин, — волшебный узелок за голубой жилкой, где чувствовалось биение самой жизни. Но, похоже, что-то Нейт делала не так. Пальцы скользнули ниже — никакого эффекта. Надавили сильнее — снова ничего. От беспомощности хотелось рыдать.
«Неужели это будет повторяться снова и снова? Неужели я всегда буду такой беззащитной?»
Она вспомнила старого египтянина, чья голова оказалась крепче кувшина. Перед мысленным взором промелькнула череда оскаленных лиц и сменилась одним — красивым, молодым, но самым ненавистным. Лицом главаря разбойников. Кожа горела от фантомных прикосновений, и каждое новое насилие увеличивало ненависть к своему телу, слабому телу женщины, не способной за себя постоять.
«Это уже третий раз, — подумала Нейт. — Третий! А я опять ничего не могу сделать!»
Когда Нейт отчаялась и решила, что насилие неизбежно, то увидела приближающуюся к столу Айни. Вероятно, девушка собиралась напомнить клиенту, что на втором этаже есть свободные спальни и необязательно придаваться любви здесь, на виду. Или хотела рассмотреть всё в подробностях? Но случилось то, чего Нейт не ожидала: Айни обняла распалённого клиента и, повернув к себе лицом, что-то жарко зашептала на ухо. Одна рука настойчиво гладила оголённый торс, другая — скользнула вниз, помогая развязать схенти.
— Пойдем.
Нейт видела, как двигаются красные губы, задевая ушную раковину, но различала только отдельные слова:
— Лучше… понравлюсь больше… наверх…
Шепот Айни заворожил даже её, растерянную, измученную сопротивлением. Мужчина повернулся к столу спиной и как был, обнажённый, словно на верёвочке, последовал за жрицей любви к тёмной лестнице за перегородкой.
Из всех девушек в борделе Айни единственная не выглядела как шлюха. Непостижимым образом она умела внушить к себе уважение, так что даже Панахази не решался поднимать на неё руку. Нейт завидовала умению Айни себя держать: чем бы рабыне ни приходилось заниматься, она делала это с достоинством и спокойной уверенностью.
И тут Нейт осенило.
«Я могу быть такой же, — подумала она. — Почему бы мне самой не выбрать себе клиента. Не старого вонючего погонщика верблюдов с обвисшим пузом, а кого-нибудь, кто не вызовет у меня отвращения. Молодого и привлекательного, если, конечно, здесь такие найдутся».
С этими мыслями она пристально оглядела зал, и на мгновение ей показалось, что в мире больше не осталось молодых и симпатичных мужчин, — одни чавкающие старики, заливающиеся дешёвым пиво. Но потом взгляд упал на стройного длинноволосого юношу, одиноко сидящего за столиком в углу рядом с лестницей.
«Вот он, — обрадовалась Нейт. — Теперь всё зависит от меня».
Незнакомец выгодно отличался от остальных посетителей пивной — морщинистых и волосатых кочевников — и, судя по всему, хотя бы раз за последние двое суток искупался в реке, так что его даже можно было назвать относительно чистым. А ещё его не обступала толпа пьяных дружков, и сам он, похоже, не успел упиться до скотского состояния.
Собравшись с духом, Нейт направилась в сторону юноши, держа спину прямо и стараясь вести себя со спокойным достоинством, как её более опытная подруга. Когда она остановилась напротив нужного столика, то почувствовала неуверенность: что если незнакомец её высмеет или отвесит грубую шутку? Как тогда себя вести: промолчать, невозмутимо развернуться, отправляясь на поиски новой жертвы, или сказать что-нибудь не менее оскорбительное в ответ? Пока Нейт размышляла, незнакомец её заметил. Взгляд скользнул вниз, лаская смуглое тело в облаке невесомого платья. Вблизи мужчина показался Нейт ещё более молодым — не намного старше неё, но лицо и обнажённый торс украшали шрамы, а значит, несмотря на юный возраст, он успел поучаствовать не в одном бою — был либо солдатом, либо разбойником. Судя по одежде, скорее, последнее. Нейт расправила плечи и сказала: