— Пойдем, Нэнси. Перекусим рамена, и ты мне все-все расскажешь…
Айрис. Погоня
Айрис проснулась перед самым рассветом. Она всегда спала мало, даже когда кошмары оставляли ее в покое, а этим утром следовало быть бдительной. Айрис посмотрела на Сару и Минаю, спящих по разным углам, затем выскользнула из укрытия наружу и отправилась к наблюдательному секрету. Маленькое и скрытное место, с которого можно было обозревать большой луг перед холмом. Вчера они пересекли этот луг втроем, и Айрис специально сделала все так, чтобы заметить погоню, идущую по ее следам. Лучница устроилась в кустах и принялась ждать, размышляя о дальнейших действиях.
Встающее за спиной солнце разогнало темноту и окрасило в золото вершины северных гор. Гибрид расслабилась, наслаждаясь тишиной и покоем этого прекрасного утра, последнего перед тем, как предстоит вступить на опасный и трудный путь изгнанницы. Увы, Айрис не смогла придумать, как по-другому избежать внимания гибридов-заговорщиков. Что делать с Сарой, она уже знала. Роза, женщина из деревни людей, чью дочь Айрис спасла, обещала быть благодарной, и пока что она держала свое слово — экзорцисты или ополченцы людей так и не пришли искать гибридов. Лучница рассчитывала приютить у нее свою человеческую подопечную. А там Сара будет вольна поступать так, как ей вздумается. Она может попробовать отправиться на летающие острова в поисках лучшей жизни, как изначально и хотела.
Что касается Айрис и Минаи, то им придется податься в бега, прячась в лесах, как делала Лучница в первые годы жизни в Низинах, а также держаться подальше от других коммун гибридов, чтобы их не обнаружили. И, поскольку никто в мире больше не примет гибридов, им предстояло провести жизнь отшельниками в лесах; это единственный выход, который у них остается. Искать укрытие в многочисленных развалинах поселений прежних людей, отбиваться от призраков и охотиться для пропитания. У них не будет ничего: ни постоянного дома, ни друзей, ни даже собеседников, кроме друг друга. Айрис переживала за Минаю. Как она все это перенесет? Она всего лишь ребенок, которому нужно расти среди других детей, общаться, заводить друзей и жить в безопасности.
«А может, когда Сара снова будет со своим народом, мы подадимся на юг? Там могут быть коммуны, до которых не дотянулись Линарис и ее госпожа».
Но это будет опасно, ведь так близко к людям селятся не просто гибриды. Большинство из этих коммун — рейдеры и людоеды, которых экзорцисты выжигают каленым железом за нападения на людей. Да и что случится, когда армия Линарис пойдет в атаку? Будет бойня, как пятнадцать лет назад, во время Ночи Резни. Гибриды и экзорцисты будут рвать друг друга, а невинные с обеих сторон падут жертвами их сражений. Слабо защищенные поселения на границах территории людей примут на себя всю тяжесть первых ударов. И деревня Айрис наверняка будет уничтожена, перебита мстительными экзорцистами во время их страшных ответных акций. Сара, Роза, ее односельчане и все, кого Айрис знала все эти годы, могут погибнуть в боях, и она не сможет сделать ничего, ничего!
Внезапно глаза Айрис уловили движение внизу, на лугах. По спине побежал холодный пот. Погоня! Лучница присмотрелась как следует и ахнула: это Кариен и шестеро вооруженных ополченцев!
«Они догнали нас так быстро, мы даже не успели уйти хоть сколько-нибудь далеко. Я не смогу справиться со всеми — надо бежать!»
Айрис сорвалась с места и побежала к укрытию будить своих подопечных.
— Сара, Миная, просыпайтесь! За нами погоня! Нужно спрятаться в лесу, пока нас не нашли, быстро вставайте!
Полчаса спустя они все еще шли торопливым шагом. Пришлось бросить снаряжение, Айрис ухватила только свою сумку с самыми нужными вещами, без которых выжить в лесу было бы затруднительно. Беглецы шагали и шагали вперед, Миная едва поспевала за старшими. Мать тащила ее за руку, не обращая внимания на нытье. В голове Лучницы снова и снова прокручивался путь от луга до убежища и дальше. Столько-то времени, чтобы подняться по склону холма, и столько, чтобы найти убежище. Еще несколько минут, чтобы понять, что их добыча была здесь совсем недавно. И еще немного, чтобы найти свежие следы беглецов, запутывать которые было некогда. С ужасом Айрис осознала, что они вовсе не отдаляются от преследователей. Наоборот, Кариен и его гибриды стремительно их нагоняют. Айрис подхватила Минаю на руки и побежала, приказав Саре не отставать.
«С ребенком на руках я далеко не убегу, а Сара не сможет долго держать темп. Придется драться! Нужно найти место для засады и быстро, прежде чем я слишком устану, чтобы метко стрелять!»
Искусное владение луком даст Айрис шанс на открытой местности без укрытий, которые могли бы защитить противников. Только надо выбраться из зарослей чертовых деревьев! Айрис припомнила карту местности — подходящее место недалеко. Нужно успеть добежать!
Айрис не знала, что за ее отчаянной попыткой сбежать наблюдает множество внимательных глаз. Люди в черных и зеленых костюмах смотрели за беглянками через бинокли, снайперские прицелы и другие увеличители изображений. Наверху, словно стервятники над охотящимися хищниками, собирались наблюдательные дроны, передававшие своим операторам четкое изображение в высоком разрешении.
Пока две группы гибридов играли в кошки-мышки, наблюдатели решали, что делать.
«Радио: Что думаете? Надо что-то сделать, разве нет?»
«Радио: Ну не знаю, чуваки… Хотя они входят в нашу зону контроля, все равно нужно как-то реагировать».
«Радио: Венди говорила держаться от местных подальше».
«Радио: Это так до вчера было. А теперь мы вроде вступаем в контакты».
«Радио: Вопрос не в этом ведь. А в том, что это три девчонки против кучи вооруженных типов».
«Радио: Может, это местные военные или полиция, а девчонки — какие-нибудь преступницы».
«Радио: Или эти типы сами бандиты и пытаются их ограбить!»
«Радио: Надо вмешаться! Если они бандитки, то мы сами сможем сдать их властям. А если нет, то что мы за люди, если будем стоять и смотреть, что с ними какие-то мудаки сделают?»
«Радио: Итак, я официально запутался. Знаете что? Я звоню Ворчунье».
«Радио: Давай тогда, звони скорей!»
«Радио: Хищник главный, я Форвард два-четыре, срочное сообщение, прием».
«Радио: Это Кризис! Анна сейчас… занята. Но вы можете мне рассказать, что случилось!»
«Радио: Хищник два, сообщаю, что в зоне ответственности нашего наблюдательного пункта развивается ситуация…»
***