— Я ухожу.
— Хорошо, — на лице девочки отчетливо проступило облегчение.
Прошло два дня с момента их последнего разговора. Эйприл сочла, что лучше оставить маленького гибрида в покое и дать ей немного пообвыкнуть в новой обстановке. Постепенно Тарья перестала трястись в истерике при виде экзорциста, но по-прежнему молчаливо сидела в углу своей комнаты. Все то же недоверие, что и раньше. Экзорцисты не жалеют гибридов. Золотой Эфир не жалеет гибридов. Эйприл наиграется и, когда Тарья ей надоест — убьет ее. Девочка воспринимала свое новое жилье в качестве тюрьмы. Две комнаты и санузел, спрятанные в глубине одного из коридоров. Тарья ходила по своим комнатам, немного расслаблялась, когда Эйприл не было дома, экзорцист видела это на записях камеры наблюдения. Но стоило ей возвратиться домой, и снова от гибрида исходила лишь глухая враждебность и настороженность.
Для себя же Эйприл уже решила, что делать с гибридом. Девочка не сможет все время тайно жить в особняке. Ей нужна свобода, детство, нужно расти и стать личностью. Тарью нужно вернуть ее народу. Вот только Эйприл не знала ни одной коммуны в Низинах. Гибриды тщательно прячутся и живут на удалении от всех людских поселений. Те, кто был обнаружен — уничтожены. К счастью, у Эйприл была идея, к кому обратиться с этим вопросом. Не все люди убивают гибридов. Есть те, кого в обществе презрительно называют «сочувствующими» и всячески порицают и преследуют. Ведь как можно сочувствовать чудовищам, которые тебя же и хотят сожрать?
Эйприл спустилась вниз, в холл особняка, по дороге холодно кивнув девушке-прислуге. Горничная слегка поклонилась ей, знаком показав, что просит внимания.
— Ну? Что случилось? — недовольно спросила экзорцист, которую оторвали от важных размышлений, что неизменно вызывало ее раздражение.
— Простите, госпожа Шайлер, я только хотела спросить. Вы уже неделю не звали меня провести уборку в Ваших комнатах. Я хотела лишь узнать, что мне делать.
Вот черт, только этого не хватало! Эйприл купила и на собственном горбу перетащила в свое крыло небольшой холодильник, промучившись полчаса с подключением его к эфирной сети. Теперь еду для Тарьи она покупала за свои личные деньги, в расход которых никто не заглядывал. Несколько килограмм мяса в неделю были мелочью для богатого дома Шайлер, в прошлый раз внимание привлекла только необычность покупок. Но Эйприл также запретила всем входить в ее крыло, даже во время ее присутствия, только няня с маленьким сыном посещали ее, когда она закрывала на замок комнаты Тарьи. Это нарушило привычную рутину жизни особняка, и прислуга просто не знала, что им делать. Еще одна причина переправить гибрида в Низины побыстрее.
— Некоторое время входить в мое крыло будет нельзя. Весь уход я буду вести сама, если понадобится помощь, то я ее попрошу.
— Да, конечно, как скажете, госпожа, — на лице девушки появилось недоумение. Госпожа голубых кровей, аристократка, и сама будет пыль вытирать?
Эйприл посмотрела на нее тем взглядом, который вынуждал всех обычных людей спешно уходить с дороги и не сметь отвлекать госпожу от ее дел ни секунды дольше. Служанка так и поступила, и Эйприл продолжила свой путь. Выйдя из особняка и пройдя по мощеной дорожке к круглой таблетке телепорта, установленной на земле посреди двора, Эйприл набрала координаты одного из городов в Низинах.
***
Нэнси вскочила и вытянулась по стойке смирно, когда Эйприл ворвалась к ней в комнату без стука. Раздражения наставницы не заметил бы только слепой. Она не только пришла позже обычного, но и, не скрывая гнева, цедила ругательства сквозь стиснутые зубы. Эйприл взяла себя в руки и махнула рукой, показывая: садись. Девушка осторожно присела, все еще чувствуя себя неловко. По радио, стоявшему на подоконнике, играла медленная приятная музыка. Экзорцист подошла поближе, чтобы успокоить нервы.
«Она не виновата, — напомнила себе Эйприл, — не ее вина, что я не нашла того, кого надеялась найти там, внизу».
Пришлось провести в Низинах несколько часов, бегая по адресам и выпытывая у недоверчивых жителей, куда подевалась Шерил Тэ, которая и была нужна Эйприл. В конце концов ей стало известно лишь то, что Шерил отправилась в леса Низин неделю назад и не возвращалась до сих пор. И еще неделю ее не будет. Эта новость удивила Эйприл, и теперь та не знала, расстраиваться или радоваться, что Тарья точно пробудет с ней еще некоторое время, давая шанс наладить отношения.
«Мы прерываем нашу передачу, чтобы сделать важное объявление от имени представителей властей, — голос диктора вдруг прервал медленную и приятную музыку, игравшую в эфире, — в опубликованном сегодня коммюнике, канцлер Скарлен объявил следующее: нет никаких причин для паники касательно слухов о так называемом «увеличении» количества нападений призраков вокруг заселенных зон в Низинах. Ситуация находится под полным контролем, дополнительные силы экзорцистов расположены в поселениях и промышленных комплексах, которые могли бы попасть под угрозу. Мы призываем всех граждан сохранять спокойствие и ограничить наземные перемещения между поселениями до минимально необходимых. Совет также напоминает, что паникерство, спекуляции и распространение слухов будет пресечено, а виновные — сурово наказаны».
— Чертовы тупицы! — рявкнула Эйприл, выключив радио резким нажатием кнопки. Раздражение грозило превратиться в бешенство.
— Что в этом сообщении вызвало Ваше недовольство, госпожа Шайлер? — рискнула спросить Нэнси. Она не могла не заметить, что ее наставница изменила свой привычный график и стала более раздражительной, чем раньше. Она была похожа на человека, который пытается сделать что-то, что у него это не получается.
— Эти дураки продолжают притворяться, что ничего не происходит, хотя факты ясно говорят об обратном.. Чертова война с призраками. Мы не увидим ее конца, если так пойдет и дальше! И это их вина!
— Но… как?
— Ты когда-нибудь спрашивала себя, почему мы сражаемся? Я тебе скажу, Нэнси. Наши владыки жаждут власти. А призраки — что-то вроде инструмента для ее получения. В нашем мире те, кто обладает высоким уровнем эфира и способностью сражаться и побеждать призраков, становятся известными, богатыми и влиятельными. За сильными признается право лидера! Любые другие качества человека не имеют значения. Думаешь, это совпадение, что подавляющее большинство мест в Совете принадлежит выходцам из семей самых сильных экзорцистов? Таких как Шайлер, Скарлен, Саэрин и других? Все эти семьи берегли и увеличивали свою силу, воспитывая сильнейших экзорцистов с помощью отвратительных методов, среди которых часто встречается банальная евгеника и скрещивание.
Нэнси поморщилась от отвращения, но Эйприл продолжала говорить.
— Я была слепа слишком долго, даже после того, как стала мадам Шайлер и получила свое место в Совете. Наш невероятно высокий уровень эфира отделяет нас от простых людей, позволяя только нам использовать эфирное оружие, способное эффективно убивать призраков. Таким образом, все зависят от нашей службы, а Семьи продолжают наслаждаться неограниченной властью и богатством. Статус-кво сохранен: они продолжают править, призраки продолжают нападать, а мы, экзорцисты, продолжаем сражаться и умирать. Столько друзей за эти годы я проводила в последний путь — на остров Миллениум, кладбище экзорцистов… И большинство из них происходили из Семей, за редкими исключениями одаренных юношей и девушек из «обычных». Ты понимаешь, о чем я говорю тебе, Нэнси? Они отправляют на смерть собственных детей, покупая свое положение и богатство их кровью.
— О, боги… Я и подумать не могла… — глаза Нэнси расширились от шока и потрясения. Эйприл пристально за ней наблюдала. Момент истины близился. — И если это правда, то Совет поступает не лучше, чем демоны!
— Только никогда и никому об этом не говори, поняла? А не то нас самих объявят демонами и поступят с нами соответственно.
— Да, конечно! Я все понимаю, госпожа Шайлер! Но что мы можем сделать, чтобы все исправить?
— А что ты готова сделать, чтобы это исправить? — прищурившись на свою ученицу, тихо спросила Эйприл.
— Я готова сделать все, что потребуется! Ведь это и есть долг экзорцистов — защищать свой народ от опасностей снаружи и несправедливостей изнутри.
— Хорошо, — Эйприл чуть расслабилась. — Моя вера в тебя была не напрасна. Ты похожа на меня в молодости, когда я тоже была простым студентом. Ты наивна, но верна своим друзьям, и хочешь принести в справедливость в наш мир. Поэтому я выбрала тебя в ученицы. Пока что мы ничего не можем сделать для разрешения внутреннего противоречия. Сначала нужно решить проблемы, приходящие к нам извне. Количество призраков возрастает, на это никто, кроме нас, экзорцистов, не обращает внимания. Нужно разобраться с этим, узнать, откуда берется столько призраков и как их остановить. Тьма приближается, и ты должна быть готова. Настало время для твоего первого самостоятельного задания. Пора убить своего первого призрака. Я надеюсь, что ты справишься.
— Я не подведу Вас, госпожа Шайлер! — твердо сказала Нэнси. Наставница улыбнулась в ответ на эти слова.