— Диоген, не стоит верить всем гипотезам обычных иммунных об этом мире. Они очень далеки от реальности. Ты полагаешь, что у внешников 100 % защита своих миров от воздуха Стикса? Могу тебя обрадовать, что это далеко не так. Проникающая способность спор паразита столь высока, что внешники могут лишь снизить их концентрацию до минимально безопасных значений. Спасает их еще и то, что за пределами Улья паразиты не так активны и быстро дохнут. Подумай сам, если бы имелся реальный шанс гибели целого мира, разрешил бы кто-нибудь из правителей миров, откуда пришли внешники, идти на такой риск? Шанс локальной эпидемии у них, конечно, есть всегда, но надо быть полным раздолбаем, чтобы довести до масштабной катастрофы и гибели всего живого.
— А откуда же тогда берутся мертвые кластеры?
— На этот вопрос можно и нужно ответить, ведь он напрямую связан с твоим будущим заданием. Скажи, Диоген, ты никогда не задумывался, почему прилетающие в Улей куски внешних миров иногда настолько похожи, что найти в них разницу бывает порою невозможно?
— Мультиверсум бесконечен, поэтому в нем бесконечное число похожих миров. Разве не так?
— Так-то оно так, но откуда берутся эти, так похожие друг на друга, миры?
— Никогда не задумывался, да и, помнится мне, ты и сам не советовал углубляться в эти дебри…
— Ладно, не буду тебя мучить. Ответ прост: Мультиверсум просто копирует сам себя. «Хроники Амбера» Желязны читал?
— Одна из моих любимых книг, но ты, наверно, шутишь — Мультиверсум копирует целые вселенные? Как? Почему? Зачем?!
— Прямо перед тобой простирается мир, который постоянно копирует куски внешних миров, но это тебя не удивляет! «Как» и «зачем» — не знаю, а ответ на «почему», опять же, прост — это реакция Мульверсума на свободу воли человека. Разум человека является причиной, запускающей процесс копирования миров и, если так можно сказать, развития и усложнения Мультиверсума. У каждого человека встречаются жизненные ситуации, в которых очень не просто сделать выбор, какой дорогой пойти дальше. Мультиверсум же воплощает в реальность все варианты развития событий. Разумеется, разные люди по-разному влияют на число копий своей Вселенной. Если воспользоваться терминологией книги Желязны, то сильные и властные личности каждого мира отбрасывают больше «теней» или «отражений», а простые люди — меньше, но жизнь каждого человека влияет на число миров Мультиверсума.
— И как с этим связано задание жемчужины и чернота?
— Связь самая прямая, сейчас объясню. Сравнение не совсем верное, но, можно сказать, что миры по шкале вероятности расположены в Мультиверсуме не равномерно. Они образуют плотные группы — паки практически идентичных миров, между которыми есть промежутки. Отдельные паки образуют схожие вероятностные направления с еще большими промежутками друг от друга, и так далее. Представь, что есть направление, где у власти в России до сих пор осталась династия Рюриковичей. Внутри этого направления есть множество паков миров в зависимости от случившихся разных важных исторических событий и тому подобное. Поддерживает всю эту структуру свобода воли людей, населяющих миры, и разнообразие доступного им в жизни выбора. Но, если вдруг, по какой-либо причине в одном из таких паков все люди погибнут, то пак схлопнется, и от нее в Мультиверсуме останется лишь одно, скажем, «воспоминание». Как раз при копировании кусков из таких «воспоминаний» в Стиксе и образуется чернота.
— Вот оно как, не ожидал… Но причем тут золотой жемчуг, чернота и задание длиной в тысячу лет?
— Все из-за программы, заложенной в Улей, о которой я тебе рассказывал. Ничего более. Стабильность Улья, мать ее! Если миры периодически схлопываются и порождают черноту, то Стикс разработал свой противовес, способный порождать новые миры, — Бога. Только не спрашивай меня, как давно он это сделал — я этого не знаю. Вся жизнь в Улье — это, по сути, подготовка и отбор достойных кандидатов на должность Бога. Подготовка начинается с первых дней попадания в Стикс с необходимости постоянно пить споровый раствор. Как я тебе говорил ранее, Улей — это самый настоящий вампир, который постоянно высасывает, перерабатывает и накапливает жизненную силу внешних миров людей, прилетающих в него с кусками, только делает он это «руками» зараженных. Выжившие очень быстро смиряются с таким порядком вещей — жажда жизни всегда оказывается сильнее. Когда же эти выжившие превращаются в старожилов, добираются до золотой жемчужины и получают способность напрямую усваивать чужую жизненную силу, они уже морально готовы к этому. Помогает и то, что золотая жемчужина осуществляет мечту каждого жителя Стикса — желание вернуться к нормальной жизни во внешнем мире. Так и появляется Бог — существо, не скованное моральными принципами и привыкшее преодолевать препятствия, возникающие у него на пути с помощью своих сверхспособностей, ведь золотой жемчуг перестраивает энергетическую структуру иммунных таким образом, чтобы те могли без ограничений колдовать во внешних мирах, используя жизненную силу их обитателей. Такого Бога Стикс направляет в стандартный мир обычного пака с заданием превратить этот мир в уникальный — тот, который по шкале вероятности выйдет за границы родительского пакета. А тысяча лет — это как раз необходимый минимум для того, чтобы развернуть историю любого мира в новое русло и породить, если не новое направление, то, хотя бы, новый пак внешних миров. Ну и еще одно полезное свойство золотой жемчужины — после ее приема надо приложить титанические усилия, чтобы такой иммунный послужил источником эпидемии.
— Мультиверсум бесконечен в своем разнообразии. Если я не справлюсь, и за отведенное время у меня не получится «родить уникальный новый мир», меня убьют?
— Что за глупости?! Конечно же, нет. Если провалишь испытание, ничего страшного с тобой не случится — ты просто займешь место Хранителя.
— Спасая меня, ты готовил себе замену?!!
— Это, увы, зависит только от тебя самого… Но, не скрою, да, готовил — мне надоело сидеть в Улье. Хочется вернуться на волю.
— Если не секрет, почему ты не справился?
Всю веселость с Юриста как ветром сдуло, и он понуро опустил плечи.
— Отправляясь на задание, ты попадаешь в копию своего родного мира, и можешь выбирать любой год в диапазоне: дата твоего переноса в Улей минус тысяча лет. Я выбрал январь 1918 года — хотел сохранить СССР, коммунизм и избежать войны с фашистами. Мне удалось это сделать, но мое вмешательство привело к жесточайшему экономическому кризису в Штатах в конце 1990-х. А когда всем стало ясно, что капитализм обречен и господству США пришел конец, Америка развязала ядерную войну…
Опять в воздухе повисло молчание. Был повод задуматься, а надо ли мне это все… Конечно, заманчиво попасть обратно во внешний мир, об этом мечтает, наверно, каждый житель Улья, но цена… Можно было бы, конечно, расслабиться и прожить в свое удовольствие тысячу лет, оттянув результат как можно дальше в будущее, но это — не мой случай. Попав в прошлое, я по-другому стал смотреть на людей — простые крестьяне, с которыми мне пришлось строить стаб, оказались намного лучше моих соотечественников. Я понял, что если соглашусь на жемчуг, то отправлюсь в самое далекое прошлое. Только в этом случае нужно все правильно спланировать и хорошенько подготовиться.
— Мне искренне жаль, что твоя попытка, Юрист, не удалась, — ответил я все еще пребывающему в грустных мыслях Хранителю, — А сколько времени отводится на подготовку?
— Увы, с этим тебе не повезло, — ответил мне Юрист, — у тебя будет всего лишь месяц: неделя на усвоение жемчуга и перестройку организма плюс немного времени на сборы. Если бы у тебя изначально не было дара вампира, тебе бы давался год на освоение новой способности.
— Прости, но месяц — это несерьезно. Сотворить новый мир после такой небольшой подготовки невозможно…
— Не все так страшно. Тебе в любом случае придется периодически возвращаться в Улей. Забыл о споранах? Поводок Стикса золотая жемчужина с тебя не снимет. А само испытание… Так его можно пройти разными способами. Ты, часом, о кирдах не слышал?
— Нет, а должен? — удивился я.
— Очень интересные внешники… Обычно — миролюбивые и выменивающие потроха иммунных на добровольных и взаимовыгодных условиях. Большинство кирдов не совсем люди, но разновидностей их много, поэтому их часто путают между собой. Так вот, к чему я это тебе рассказываю? Ты, надеюсь, помнишь про три способа поглощения жизненной силы?
— Не забыл еще.
— Так вот, третий способ, людоедство, он — исключительно для квазов, типа наказания за глупость — иметь на руках белый жемчуг и не вернуть себе нормальный облик перед приемом золотого. Ну ты знаешь на личном опыте, что вампиризм квазовое преобразование не терпит. Так вот, попал один такой «молодой бог» из квазов в свой личный мирок, и, представь себе, ничего не делал, кроме как стращал местный народ, заставляя устраивать себе кровавое подношение младенцами да трахался как кролик. Своих потомков он не жрал, а отличить их от остальных людей этого мира было просто — все его дети наследовали некоторые черты квазовской внешности папаши, в первую очередь — зубы. Так в этом мире его «стараниями» появилась доминантная раса с острыми игольчатыми зубами, которая потом смогла открыть окно в Улей, став одной разновидностью кирдов, а молодой божок с честью прошел испытание.
— Ну и на счет периодических возвращений… У тебя будет возможность через каждые 50–75 лет на год возвращаться в Улей — за споранами и прочим. Расчет необходимого запаса споранов советую делать по простой формуле: 400 дней в году на 75 лет, один споран на трое суток, то есть брать с собой во внешний мир не менее десяти тысяч споранов. Такого запаса хватает с учетом всех непредвиденных ситуаций, если, конечно, глупостей не делать. Жемчуга ты собрал много — попрыгаем по стабам, продадим, или за оставшееся время можешь поохотиться в Пекле на элиту. Только сразу предупреждаю — после приема золотой жемчужины толку от обычного жемчуга не будет никакого, зато сам сможешь вырастить у себя любой дар, какой захочешь. Да, чуть не забыл! Золотая жемчужина снимает все ограничения с даров Улья, в том числе и полностью устраняет опасность длительного использования способностей преобразования тела, типа призрака и прочих. Сможешь летать невидимой бесплотной тушкой как угодно долго, пока есть «топливо».