Открыв глаза, я увидел очень просторный зал круглой формы, ярко освещенный множеством источников рассеянного света. Все было покрыто металлом и светлым пластиком. Выглядело очень даже стильно и солидно. В геометрию стен были вписаны какие-то световые индикаторы, указатели и видеопанели. Из зала радиально расходились длинные коридоры, а между ними в небольших нишах стояли блестящие тумбы с пультами сенсорного управления.
- А вот это... я понимаю - прыжок во времени! Это же будущее, однозначно! Да... похоже, скучно не будет!
Я с любопытством оглядывался по сторонам, пытаясь проникнуться духом и ритмом этого загадочного завтра. Вокруг меня ходило множество молодых людей, занятых какими-то своими делами. Странно, что не было ни детей, ни стариков. Но это не особо меня заинтересовало.
*
Откуда-то сверху зазвучал ровный, приятный голос:
- Группа S-208 - сбор у второго портала. Группа X-171 - сбор у шестого портала. Всем желаю приятного дня.
Эта же информация тут же была продублирована на всех информационных панелях. Несколько молодых людей поспешили к блестящим тумбам и построились перед ними в ряд. Я заметил, что у всех на плече есть треугольные нашивки с номером. Инстинктивно покосившись на свое плечо, я тоже обнаружил такой же треугольник. На нем было написано «X-171». Чуть подумав, я присоединился к группе у шестого портала.
К сенсору подошла девушка с устройством, похожим на планшет и положила его на панель. Устройство несколько раз мигнуло, и экран окрасился в ярко-зеленый цвет. Задание для группы было загружено.
Странно, но я откуда-то знал, что эти планшеты называются гайдами, а те, кто их носят, лидерами. Для членов команды, именуемых фанами, они - безусловный авторитет. И самая большая мечта каждого фана - когда-то стать лидером. Еще я знал непонятно откуда, что задания на гайды рассылают специальные операторы, которых здесь называют кумирами. Ими, в свою очередь, командует Клан Меценатов. Над ними тоже кто-то есть, но служебному классу эта информация недоступна.
Девушка - лидер направилась в шестой коридор. Она непрерывно смотрела в монитор своего гайда, на котором мелькали какие-то указатели, тексты и картинки. Группа ровным строем следовала за ней. Шаг в шаг. В какой-то момент девушка споткнулась и чуть не упала. Все фаны в точности повторили ее движения. Наверное, это было бы очень смешно, но... и я, сам не зная почему, тоже машинально все повторил. Странно...
Мы шли дальше, завернув за угол, войдя в какую-то дверь и снова оказавшись в длинном коридоре. На равном расстоянии друг от друга располагались раздвижные двери, а между ними светились и мигали все те же указатели и световые панели. Где бы мы ни оказались, над нами всегда звучала простая, ритмичная музыка. И все, кто шел куда-то, старались двигаться в ритм с этой музыкой. Я вдруг вспомнил речёвку, которую как будто бы учил прежде: «Хочешь быть в строю - шагай в ритм».
*
Мы подошли к развилке, на которой сходились три коридора. Здесь же были три двери, ведущие к лифту. Две небольшие команды стояли в ожидании своей очереди. Лидер нашей группы получила по гайду сигнал остановиться и пропустить другую колонну. Красный индикатор одного из лифтов сменился на синий, и створки дверей плавно разошлись в стороны. Парень, ведущий колонну, увидел на гайде команду на старт и, не отрывая глаз от монитора, зашагал к лифту.
Только... лифта не было. За дверями зияла черная дыра. Похоже, кабинка застряла где-то наверху. Но парень уже успел шагнуть в пустоту. ... Несколько секунд безмолвия, и где-то далеко внизу раздался глухой удар и тихий сдавленный крик, прокатившийся гулким эхом по всей шахте. А этим временем вся его команда, один за другим, последовала за ним...
... Наступила полная тишина. Все присутствующие в оцепенении смотрели на черную дыру лифтовой коробки. Наверное, это были секунды, но мне они показались целой вечностью. А черная пустота в том дверном проеме казалась мне бездонной и бесконечной. Бесконечно черной. И бесконечно холодной...