Конечно, не дело на себя всякую неопознанную дрянь надевать, но уж если просят - не буду ломаться.
- Вот и отлично, - кивнул Мастер. - Теперь и поговорить можно. Нас не видят и не слышат.
Я мысленно усмехнулся. Очки тоже должны были скрывать Эшу от Координаторов, но, похоже, не очень-то с этим справились. Но переубеждать уважаемое собрание не буду.
Проходя мимо ноутбука, краем глаза успел увидеть схематичное изображение человека, а рядом непрерывно бегущие столбцы с символами.
- Как чувствуешь себя, сынок? - спросил старик.
- Нормально, только голова от этой штуки чешется.
- Помыться тебе надо, - с выражением крайней озабоченности на лице проговорил Ден.
- Это Живые камни? - спросил я.
Что-то у них излишне приподнятое настроение. Или это я один такой серьезный, весь в заботах и проблемах?
- В точку, - усмехнулся Мастер, подливая себе еще напитка.
Я тоже пригубил содержимое кружки. Дыхание тут же перехватило. Вещь очень крепкая. К такой привыкнуть надо, иначе недолго вырубиться, а этого мне сейчас ни в коем случае нельзя. Хотя немного расслабиться сейчас бы не помешало. На день или два позабыть обо всем произошедшем за последние дни, ни о чем не думать.
- Мне бы одеться.
- Сейчас сделаем, - кивнул Ден. Сразу за ним стоял ряд металлических ящиков. Один из них он и открыл, достал оттуда стопку одежды, обувь. - Надеюсь, с размером угадали. Здоров ты, брат.
- Спасибо. - Я принял одежду. Она оказалась впору: плотные штаны болотного цвета, в тон им футболка и куртка, черные ботинки. - Мне бы свое вернуть.
Трое переглянулись.
- Только оружие, сынок, - сказал старик. - Остальное в огне давно. Яд Плывуна так просто не вывести, а опасность заразиться - велика. Ты еще слаб. Натяни на себя броню свою - и сразу снова бы с ног.
Отлично - и параметры упали, и броню сожгли! А может, и плевать, что свалился бы? Сдох - зато все при себе оставил бы. Ну, появился б в Жердево - ничего. Главное, что Эшу доставил до дома. Нашел бы ее, как от мастера-лекаря вышел. Ну да уж что теперь локти кусать? Тут без меня все решили.
- И как мне теперь быть? Места у вас негостеприимные - того и гляди голову оторвут.
- Проблема, - согласился Мастер. - Замены у нас не найдется, уж извини. Разве что Наира тебя знаками да амулетами одарит.
- Кто это?
- Так она тебя сюда привела.
Амулеты... почему-то особенно их и было жалко. Особенно тот, что позволял становиться волком. Стоп, он же тоже был из металла. Так, может, еще не все потеряно? Ладно, посмотрим.
- А Алексей здесь?
- Нет. Еще не вернулся.
Значит, мы его обогнали.
- Разговор-то о чем?
- Ты действительно с нами? - спросил Ден.
- Не знаю. Я даже точно не знаю - кто вы и чего хотите.
- Мы хотим избавить наш мир от праны, сынок, - сказал старик. - Она - наша погибель. В искусстве управлять ею нам не сравниться с тварями Хаоса.
- Хаоса?
- Да. Так мы называем мир демонических созданий. Просто понятие, ни к чему не обязывающее.
- И каким же образом?
- Эша тебе не рассказала?
- Нет. Хотела, чтобы я прочел какие-то бумаги, а потом сам сделал выводы.
- Быть может, она и права, - пожевал усы старик.
- Права - не права, а сделать она этого не может, - ко мне снова вернулось раздражение, которое испытал, когда узнал, что за ингредиентами для противоядия Эше никто не собирается идти. - Вы позволите ей умереть?
Старик посмурнел.
- Не торопись судить, сынок. Мне меньше всего хочется, чтобы девочка умерла, но мы не в силах достать необходимое. Возможно, тебе удастся.
Он пристально смотрел на меня.
- Тогда я бы предпочел этим и заняться.
- Не держи на нас обиды, - вздохнул старик. - Возможно, находка Эши все изменит. Но мы не можем все бросить ради одной жизни. Даже ее жизни...
- Я вас понял. - Я поднялся из-за стола. - Если мы закончили, я бы предпочел получить свое оружие.
- Подожди ты! - поморщился Мастер. - Все получишь. Мы можем попытаться немного тебе помочь. Помощь не скажется прямо сейчас, но как только доберешься до одной из игровых деревень - сразу почувствуешь прилив несказанной радости.
- Слушаю.
- Тебе придется заново закупаться, понадобятся деньги. Кроме того - без выполнения игровых заданий тебе не набрать нужного количества Z-кристаллов, чтобы адекватно двигаться дальше. Так?
- Пожалуй.
- Но мы можем пойти на небольшую хитрость. Сделаем вид, что где-то в пустошах тебе попался знатный персонаж, для которого ты выполнил крайне важное дело. - Он развернул ко мне экран ноутбука. - Я могу прописать тебе любое количество серебра и кристаллов.
Я сглотнул.
- Любое?
- Абсолютно, - расплылся в улыбке Мастер. - Но не советую наглеть. Резкое изменение параметров система может отследить. А если действовать скромно и осторожно - все выгорит.
- Ты уже такое с кем-нибудь проделывал?
Чего греха таить - предложение очень заманчивое. И совесть совершенно не мучает. Координатор сказал, что все это игра, к реализации которой отчасти я сам приложил руку... точнее, голову. Так если манипуляции с изменением параметров возможны, значит, это не противоречит Испытанию в целом. И плевать, что через меня и подсматривают, и подслушивают. Захотят - снова прервут для меня игру. Но тогда уж им придется придумать поубедительнее версию всего происходящего.
- Как тебе сказать, - сконфузился Мастер. - Ты - первый игрок, который вышел с нами на разговор.
- То есть произойти может все, что угодно?
- Нет, ну что ты? Я много раз опробовал процесс в эмуляторе. Никаких сбоев.
- Понятно...
Никаких гарантий, но при благоприятном стечении обстоятельств я смогу наверстать упущенное время. Нечестно по отношению к другим игрокам? Конечно. Только я больше не играю.
- Я согласен.
- Отлично! - Мастер хлопнул меня по плечу. - Я быстро все подготовлю.
- А что с квадроциклом? - я посмотрел на Дена.
- Переправили сюда. Я немного поколдовал над ним, подрегулировал. Ну и побил ты его.
- С дорогами - проблема.
- Есть такое дело. Думаю, тебе в любом случае придется возвращаться в игровые деревни. Подкачаешься, закупишься, а заодно и ингредиенты для Эши посмотришь. Искать их в пустоши можно, конечно, но, сколько времени потратишь - даже Наира не скажет. Вот только двигаться тебе надо не в Жердево - там ловить нечего. Вырос ты из него. Лучше в Беловодье. Помойка еще та, но торговцами богата. Если не будешь блуждать в дороге, топлива как раз хватит.
- Если укажете направление - блуждать не буду.
- Я помечу маршрут, - сказал старик. "Хоть бы представился..." - Но уж только на бумаге - не обессудь.
- И на том спасибо.
За спиной послышались приближающиеся шаги, а затем короткое:
- Не шевелись.
Голову пронзила игла боли. Перед глазами вспыхнуло, затем почернело - и я потерял сознание. Никаких видений, никаких блужданий во сне. Очнулся, казалось, через секунду. Лежал на полу, а надо мной склонились Мастер и Ден.
- Живой... - неуверенно проговорил последний.
- Конечно, - усмехнулся Мастер.
Он одной рукой придерживал на весу ноутбук, второй что-то набирал на клавиатуре.
- Слышишь меня?
Вопрос адресовался мне.
Я попытался ответить, но горло свело судорогой.
- Ты его сломал, - сказал Ден.
- Куча тестов и ни одной осечки. У меня все, как в аптеке.
- Ну-ну. Но вид у него придурковатый.