С высоты этой башни снайпер артиллерист Василий Феофанов корректировал артиллерийский огонь. Связь с командным пунктом артиллерии он держал по рации.
От усталости у меня ноги подкашивались, покачивало из стороны в сторону.
Рядом с комбатом сидел командир батареи Илья Шуклин. Он улыбался, а капитан Котов был бледный-бледный, руки тряслись, ноздри раздувались. Спокойствие и улыбка капитана Шуклина как бы освежили меня.
Лейтенант Федосов выбрал минутный перерыв в разговоре и доложил разгневанному комбату о прибытии. Капитан окинул меня с головы до ног, потом рявкнул на Федосова:
- Отведите в блиндаж, дайте отдохнуть часа два, потом придете...
Я вышел из подвала. В городе шел бой. По-прежнему в воздухе гудели фашистские самолеты, пахло дымом и гарью. Около стены были установлены два противотанковых орудия. Возле них крутился широкоплечий веселый солдат. Он встретил меня, как старого приятеля.
- Будем знакомы, - сказал он на ломаном русском языке. - Гавриил Дмитриевич Протодьяконов, якут. Командир сказал: "Танки фашистские нужно бить здесь". А ты кто?
Я назвал себя.
- Хорошо знаю тебя, хорошо. Тебе надо шибко спать. Иди в мою яму. Мешок, подушка есть. Хорошо с тобой выспимся.
Гавриил провел меня в свой блиндаж, и я улегся на его постель из досок от снарядных ящиков, но мне она показалась мягче любой перины.
24 октября нашу группу снайперов - Грязева, Морозова, Шайкина, Куликова, Двояшкина, Кострикова и меня - перебросили на участок соседнего полка, восточный склон Мамаева кургана.
Нам отводился участок на высоте 102,0 - самый неудобный и опасный: траншеи вырыты под уклоном, расстояние до фашистской передовой - метров сто пятьдесят. Раньше этот участок обороняли солдаты из роты противотанковых ружей. Неделю назад командир роты был ранен. Его отправили в медсанбат, а рота без командира несла большие потери. Бронебойщиков хоронили тут же, в окопах. Теперь в роте осталось всего два человека. Время от времени они переползали от бронебоек к пулеметам и палили в сторону противника, создавая видимость, будто здесь все в порядке, народу много...
Невдалеке от высоты бил родничок. Свежая, чистая вода манила к себе фашистов, и они, как рассказал нам выделенный в полку проводник, не видя опасности со стороны бронебойщиков, стали приходить сюда по утрам с бачками и термосами. Того и жди, устроят тут коллективное умывание... "Хороший объект для снайперов", - подумал я и попросил проводника:
- Пока не рассвело, веди нас скорее к месту.
Проводник ответил:
- Быстро нельзя. Перед рассветом тут фашисты в каждую воронку швыряют гранату, каждый кустик поливают автоматной очередью. Боятся, проклятые. Дорогу за водой огнем прожигают...
- Давайте броском! - предложил Саша Грязев. Я поддержал его.
Проводник оказался смелым. Сделали один бросок, второй - и оказались на краю оврага, по дну которого сочился ручей, вытекавший из родника.
Припали к земле. Кругом мертвая тишина, даже ракеты не взлетают. Это плохо: не к добру такая тишь, окапываться опасно.
Ползем дальше, ищем воронку или пустой окоп. Снайперу ползти неудобно: закинутая за спину винтовка то и дело сваливается, приходится часто останавливаться, поправлять, а тут еще автомат нужно беречь от песка: песок беда для него.
Спустились на дно оврага, прижались к расщелине, и тут разразился фашистский пулемет. "Ну, теперь под этот шум можно действовать посмелее", подумал я. Но пулемет работал недолго. Только я хотел пересечь дно оврага, как проводник остановил меня:
- Сейчас снова начнет строчить...
На наши каски сверху посыпалась земля - пулемет бил по восточному склону оврага.
- Сейчас, как только он умолкнет, - сразу рывком через овраг и спрячемся вон за тем выступом, - подсказал проводник.