Русалка вцепилась ладонью в собственное горло и с ужасом открывала и закрывала рот, но из него вырывалось только еле слышное шипение.
— Вот так-то лучше, — проговорила Катя, смахнула пот со лба и спрятала волшебную палочку в складках длинного и неудобного платья. Оглянулась по сторонам, убедилась, что в сыром коридоре замка, куда они наконец доковыляли, их никто не подслушивает и продолжила: — Запомни, милая. Черт, имя-то твое я забыла спросить! Ладно, будешь Ариэлью, согласна? В общем, голос я у тебя временно забрала. Верну, как у вас с принцем все наладится. Поверь, это в твоих же интересах! Если будешь такую чушь болтать, то никогда не обойдешь тех девиц с шезлонга.
— Ш-ш-ш — гневно прошипела русалка.
— Кубики можешь трогать, но молча, — подумав, согласилась Катя. — Глядишь, за чудаковатую сойдешь. План- то у тебя есть? Тьфу, да не вытаскивай ты самокрутку! Я говорю, знаешь, что делать?
— Ш-ш-ш! — Русалка гордо ткнула себя в грудь и расправила плечи. От шока она уже отошла, рыдать не собиралась.
Катя невольно прониклась уважением к этой рыжей бестии, ей всегда нравились смельчаки — с ними было весело. И обычно это веселье с лихвой окупалось грядущими за ним неприятностями.
— Значит, по рукам.
***
— Мне эспрессо. — Катя плюхнулась на высокий стул возле барной стойки. — Двойной.
— Не слишком ли рано для такого крепкого кофе? — Семен Семеныч вопросительно выгнул бровь.
— Латте тут не обойдешься.
Семен Семеныч понятливо кивнул и отвернулся к кофе-машине.
Вообще-то, Катя не знала имени бариста. Мысленно, она всегда называла его Семен Семеныч, просто потому что, при виде его хитрой улыбки, ей хотелось протянуть: «Ох, Си-и-има!». Почему-то именно Сима, а не, скажем, Изя.
В нос Кати ударил крепкий аромат обжаренных кофейных зерен, и она расслабленно откинулась на спинку стула.
Она частенько бывала в этой кофейне. Ей нравился ее интерьер и длинная барная стойка, больше подходящая для ночного клуба, чем для кофейни. К тому же, это заведение отличалось тишиной и находилось на той же улице, что ее Контора. К минусам можно было отнести вероятность натолкнуться здесь на коллег, но с этим обстоятельствам Катя была готова мириться.
— Тяжелый день?
— Скорее вечер, — сделав глоток, призналась Катя.
Семен Семеныч снова понятливо кивнул и остался стоять рядом, протирая и без того безупречно чистые кофейные чашки. Это выглядело как безмолвное подталкивание к разговору. И, естественно, она не смолчала. Как и всегда.
— Ненавижу чувствовать себя глупо, — пожаловалась Катя. — А с мужчинами я вечно попадаю впросак.
— Вы уверены?
— Конечно. Вот сейчас у меня образовалось окно в рабочем графике, и я побежала в театр. Возле входа мне встретился симпатичный мужчина и предложил билетик. Ну, я и схватила его в охапку.
— Билетик?
— Мужчину! Он же сам меня позвал на спектакль.
— Тогда вас можно поздравить с новым кавалером.
— Меня даже со старым кавалером поздравить нельзя. Оказалось, что это был перекупщик. Желание продать билет я приняла за флирт. Бедняга бежал от меня еще два квартала и громко звал полицию.
— И как, наша доблестная полиция пришла на помощь?
— Не знаю, на третьем квартале я отстала и вернулась в театр.
— Хм... А зачем вы за ним бежали так долго?
— Дык, извиниться хотела. Я, наверное, слишком настойчиво с ним флиртовала. Кажется, даже напугала.
— Кажется?
— Да нет. Точно напугала! Но признаваться в этом неприятно.
Повисла пауза. Катя буравила взглядом кофе, плескавшийся на дне чашки, а Семен Семеныч протирал полотенцем столешницу. Вернее какое-то одно-единственное пятно на ней, видимое лишь ему. Это позволяло не отходить от Кати. Кричать с другой стороны барной стойки было бы нетактично.
— Знаете, — вдумчиво проговорил Семен Семеныч, отрываясь от полировки стола, — мой дядя — охотник.
— У него есть лицензия?
— Не суть. Прежде чем пойти на кабана, он долго стрелял зайцев.
— Не улавливаю, куда вы клоните. Думаете, пора отстреливать перекупщиков?
Семен Семенов поперхнулся воздухом и пару раз кашлянул.
— Нет. Я хотел предложить вам потренироваться. У вас мало опыта в общении с мужчинами. Почему бы не...
— Прокачать скилл? — Катя оживилась, разговор начал ей нравится.
— Что-то вроде того, — уклончиво согласился Семен Семеныч. — Найдите объект для изучения и, как вы говорите, прокачайтесь до нужного уровня.
— Да, это было бы неплохо. — Катя задумчиво почесала нос. — Знаете, мне подруга уже долгое время пытается устроить свидание вслепую. Но я не хочу ни с кем знакомиться, пока не буду уверена, что не сяду в лужу.
— Разумно.
— Угу. Где бы еще тренироваться? Где найти мужчину, не знаете?
— На работе?
— Да какие там мужчины! — фыркнула Катя. — Одни принцы!
— Хм... Сочувствую.
— Ничего. Я что-нибудь придумаю. — Катя залпом выпила остатки кофе и спрыгнула с высокого стула. — Спасибо.
— Пожалуйста. Расплатитесь биткоинами или записать на ваш счет?
— Запишите на счет. Я еще не успела поменять валюту.
— Конечно.
***
На этот раз на планерке она нервничала. Как в школе, Катя пригибала голову к столу и мысленно просила: «Только не я. только не я!».
— Итак, — весомо сказал Шеф. — О каком деле мы еще не поговорили?
«К доске пойдет...»
— Фея 0013, что там с вашей операцией, — Шеф взглянул на экран планшета и вытаращился на него, медленно прочитав название, — «три тысячи чертей и русалка»?!
«Блин! Хоть бы раз пронесло, но нет. Невезение — кармическое наследство от предков. Лучше бы они мне домик в Испании оставили, честное слово».
— Все в порядке, Шеф, — бодро начала Катя, стараясь откровенно не лгать. — Все идет по плану.
— Странный план, — фыркнул Алекс. Он прошел стажировку и теперь стал полноценным сотрудником Конторы. К вящему сожалению Кати, теперь они каждое утро пересекались на планерках. — Русалка бегает за принцем, тот воротит от нее нос. Такими темпами к финалу сказки мы придем лет через пятьдесят.
Шеф нахмурился и полистал планшет, вчитываясь в отчет внимательнее. Катя показала Алексу средний палец и расчленила гада. Взглядом.
Живой и абсолютно непострадавший гад нагло ухмыльнулся.
— Фея 0013, у нас все сроки горят, а вы позволяете себе такую отвратительную неспешность! Через три дня жду от вас финала сказки.
— Три дня?!
— И ни днем больше! К слову, забудьте о премии в этом квартале.
— Я о ней уже и не мечтаю, — буркнула Катя.
В улыбке Шефа проскользнуло одобрение: он всегда довольно жмурился, когда его сотрудники проявляли сознательность и понимали важность экономии в финансовом вопросе.
Слишком сосредоточенный на отчетности и бумажной волоките, он совершенно не понимал людей, поэтому не расслышал угрожающих ноток в голосе Кати.
Шеф бы удивился, узнай, что его сотрудница только что объявила ему вендетту.
***
— Нет, ну наглец, ну каков наглец!
— ш-ш-ш?
— Да не принц! Хотя и он тоже. Чего он тебя динамит?
— Ш-ш-ш!
— Но-но, не выражайся!
— Ш-ш-ш...
— Согласна, нам пора заканчивать вести партизанскую войну и развязать полноценные боевые действия. Как там князь Святослав говорил: «Иду на вы»?
— Ш-ш-ш-ш-ш!
— Не поняла, это ты сейчас звук пулемета изобразила?
Катя перестала показывать кулак неведомым врагам и с любопытством воззрилась на русалку. Та улыбнулась и закивала.
Они расположились в кладовке, в которой временно поселилась ее подопечная. Вообще-то, это была небольшая комната с маленьким окном, но настолько крошечная и далеко расположенная от основных коридоров замка, что назвать это местечко иначе нем кладовка, язык не поворачивался.