Губы девушки искривила жестокая усмешка. Викинг, опомнившись, снова бросился в атаку.
Вокруг них с новой силой разгорался бой — шотландцы и Морганы, забыв о недавней распре, плечом к плечу сражались с врагом. У Лорен не было времени порадоваться тому, что нелепая драка все же прекратилась. Викинг неуклонно теснил ее все глубже в лес, а у нее уже хватало сил только на то, чтобы отражать его атаки. Лорен едва не удалось снова достать его мечом, но он успел отпрянуть и вновь атаковал. Девушка перепрыгнула через небольшой валун — крупные и мелкие камни в изобилии торчали из лесной почвы — и услышала, как меч врага зазвенел, впустую ударившись о камень. На миг в обороне викинга открылась брешь, и Лорен немедля нанесла удар. Противник, ожидавший этого, вовремя отскочил и злобно захохотал над ее неудачей.
Чтобы уйти от нового удара, Лорен переступила через бугристый корень, но оступилась и пошатнулась, ударившись спиной о ствол дерева. Меч викинга рассек ее тартан, и теперь узкий лоскут ткани свисал почти до самого пояса.
Викинг остановился, остолбенело уставясь на Лорен. Она осознала, что произошло: меч рассек и ее тунику, обнажив левую грудь. По бледной коже текла тонкая алая струйка крови.
Один краткий миг враги молча смотрели в глаза друг другу, и Лорен с ужасающей ясностью поняла, что намерения противника изменились. Это ясно читалось в его безжалостных глазах, в оскале его холодной усмешки.
Лорен, оттолкнувшись от дерева, бросилась в атаку — без особого, впрочем, успеха. Викинг отскочил подальше от нее, и с лица его исчезла омерзительная ухмылка. Девушка вновь атаковала, стараясь подобраться к врагу вплотную. Северянин что-то буркнул на своем языке и взмахнул мечом.
Издалека донеслось: «Лорен!..» Кто-то звал ее, но голос был едва различим и не сулил скорой подмоги. Викинг уже не пытался достать ее мечом, а только с легкостью отражал ее атаки, хладнокровно уводя девушку все глубже в лес.
Меч казался Лорен неподъемным, дыхание стало судорожным, но она не останавливалась ни на миг, хорошо понимая, что стоит ей замешкаться — и враг займется ею всерьез.
Лес густел, и все труднее становилось маневрировать среди деревьев и цепкого кустарника. Лорен все время приходилось лихорадочно поглядывать за спину, чтобы не споткнуться, а викинг между тем уверенно наступал на нее, все так же мерзко ухмыляясь. Он, похоже, прекрасно себя чувствовал и сохранил силы.
Голоса все звали ее. Порой Лорен даже казалось, что они приближаются, но и она, и ее противник отлично понимали, что помощь не подоспеет вовремя.
Она бросилась в последнюю отчаянную атаку, метя в приоткрывшийся живот викинга. Она поняла, что это была ловушка, но было поздно. Лорен оказалась слишком близко к врагу. Он, отбросив меч, попросту схватил ее за запястья, стиснул их с такой силой, что девушка от боли разжала пальцы. Ее меч упал в липкую грязь. Викинг могучим рывком дернул ее к себе и одной рукой цепко ухватил за волосы у самой шеи.
Лорен выдернула руку и со всей силы ударила врага в заросшую густым волосом челюсть. Удар оказался чересчур слаб, и викинг разразился оглушительным гоготом, не выпуская Лорен.
Он что-то сказал, наклоняясь к ней, — изо рта у него воняло рыбой, борода топорщилась от грязи — и дернул Лорен за волосы с такой силой, что у нее слезы брызнули из глаз.
Другой рукой он крепко прижал девушку к себе. Лорен попыталась лягнуть его, но викинг без труда поднял ее повыше, оторвав ее ноги от земли. Лишившись опоры, она вовсе не могла сопротивляться. Лесной полог осенней листвы золотился над ней, расплываясь в пелене слез. Лорен закричала и дернулась изо всех сил. Ей почти удалось вырваться, но викинг тут же стиснул ее так крепко, что больно стало дышать и в глазах помутилось.