Шаги сопровождались сдавленной руганью — все-таки не один Арион не мог видеть в темноте.
— Мы почти пришли, — сказала Лорен, не объясняя, что она имеет в виду.
Арион чувствовал, что ход ведет вниз, хотя спуск пока еще довольно пологий. Поскольку он все равно стал на время незрячим, то попросту закрыл глаза и сосредоточился на других ощущениях.
Тесно, тесно, все теснее. Странный запах — холодный, затхлый, со слабым привкусом соли. Дружные шаги позади, а впереди…
Тепло. Приятно. Мягкая, податливая плоть. Под его ладонью — тонкое гибкое плечо. Шорох тартана поверх просторной туники, которую носит Лорен. Легко, уверенно ступают ее ноги в длинных кожаных сапогах, которые доходят ей до колен, а быть может, и выше — до самых бедер, нежных, округлых, манящих…
— Стой! — бросила Лорен, чуть замедлив шаг, и Арион вздрогнул, очнувшись от сладких грез. Он повторил ее приказ и услышал, как его передают дальше по цепочке, покуда не остановились все. Лорен шагнула вперед, и рука Ариона соскользнула с ее плеча. Судя по звуку, она опустилась на колени.
Все так же пахло затхлостью — сильнее, неприятней, но вполне терпимо. Впереди внезапно вспыхнула ослепительно яркая искорка, на долю секунды озарив узкий тоннель. Вторая вспышка — и занялось, загудело пламя.
Лорен выпрямилась и повернулась к Ариону. В руках у нее был пылающий факел.
— Мы храним факелы так далеко, чтобы ни у кого не возникло соблазна в одиночку забраться в пещеры. За последние годы здесь заблудились и сгинули несколько детей.
Арион понимающе кивнул, озираясь по сторонам.
— Отсюда путь становится опасней, — продолжала Лорен. — Нам придется одолеть почти отвесный спуск. Ниже этого уровня пещеры заливает во время прилива, так что берегись — идти будет скользко. Смотри не упади.
— Заботишься обо мне, Макрай?
— Ради своего же блага. — Лорен одарила его уже привычной холодной усмешкой. — Если ты повредишь ногу, нам придется выводить наружу половину отряда, чтобы вытащить тебя. Я бы предпочла не тратить время попусту.
Они стояли в крохотной пещерке. Дальше ход разделялся натрое, и все три тоннеля, с точки зрения Ариона, были на редкость узкими. Пропустив мимо ушей колкость Лорен, он внимательней осмотрел все три хода.
Первый, почти круглый, находился слишком высоко — чтобы забраться в него, им пришлось бы карабкаться по стене. Средний ход был ниже, зато серповидной формы — в нем, судя по всему, почти невозможно идти. Третий ход был совсем узкий — разве что одолевать его ползком.
Лорен выше подняла факел, затем наклонилась и подобрала веревку.
— Сюда, — указала она на серповидный тоннель. Ей пришлось изогнуться, чтобы протиснуться в него. Блики пламени заплясали на белесых камнях, черный дым факела заколебался, как живой, словно манил Ариона за собой. Веревка вновь заскользила сквозь его пальцы.
Арион тяжко вздохнул и подошел к стене. Ему пришлось выдохнуть изо всех сил, чтобы протиснуться в отверстие. Ледяной камень стиснул его с двух сторон; Арион вынужден был повернуть голову набок и продвигаться вперед ощупью, шаря руками по стенам. Это было почти невыносимо. Судя по сдавленным ругательствам за спиной, остальным воинам тоже приходилось несладко.
Прошла, казалось, целая вечность, когда каменные стены понемногу начали расступаться. Арион наконец смог вздохнуть свободней и даже посмотреть вперед. Правда, пришлось нагнуться, чтобы не удариться головой о понижавшийся свод. Все сильней пахло морем, и к стенам хода здесь и там липли зеленые скользкие, еще влажные водоросли.
По пути они миновали множество боковых ответвлений, но Лорен даже не заглянула ни в одно из них — все шла и шла бесконечным серповидным тоннелем, который стремился, казалось, к самому сердцу земли.