Впрочем, только время покажет, чем на самом деле закончится эта битва. Сейчас Арион знал только одно: нельзя дать викингам закрепиться на берегу Шота. Значит, рано или поздно ему придется сойтись с ними в бою. Но вот успеет ли появиться помощь из Элгайра? И заметят ли вражеские корабли дозорные Кейра?
Никто из его спутников не дрогнул, никто не предложил отступить, покуда не прибудет подмога. На всех лицах была та же твердая решимость, которая владела им самим. Когда викинги высадятся, солдаты Ариона бросятся в бой и будут сражаться до тех пор, пока их всех не перебьют или не прибудет подкрепление.
Никто и не собирался гибнуть зазря, жертвовать своей жизнью слепо и неразумно. Отряд двигался дальше, не упуская из виду вражеские корабли и гадая, где решат высадиться захватчики. Самым вероятным местом казалась длинная угрюмая коса, сплошь усеянная черными валунами, хотя бы потому, что никто в здравом уме не избрал бы для высадки эту косу.
Да, место было укромное, трудно различимое и из Элгайра, и из Кейра, но в воде у берега таилось множество острых камней, грозивших пропороть насквозь деревянное днище.
Подобравшись ближе к берегу, Арион и его люди попытались сосчитать викингов, но скоро бросили это бесполезное занятие. Высадка началась, и враги сновали туда и обратно, то и дело скрываясь за камнями.
Арион сбился со счета на двух сотнях. А вражеские корабли, покарай их господь, все прибывали и прибывали.
И вдобавок ко всему еще и снег пошел.
Арион подозвал к себе людей, уже всерьез колеблясь, стоит ли бросаться в самоубийственную схватку, когда Фуллер вдруг схватил его за руку и молча показал пальцем на берег.
Арион обернулся, прищурился, чтобы лучше видеть, — и похолодел.
Меж двумя громадными камнями стояла женщина, и ее длинные волосы развевались на ветру, словно медно-рыжий стяг. Разыгравшаяся буря швыряла ей в лицо пригоршни колючего снега, но женщина точно окаменела, потрясенно глядя на захватчиков.
Боже милостивый, да ведь это же Лорен! И она сейчас погибнет.
Один из викингов что-то громко крикнул. Арион увидел, что Лорен наконец очнулась от оцепенения и бросилась бежать. Но он до боли ясно понимал, что ей не спастись.
Не задумываясь, Арион бросился к ней. Он бежал, продираясь через безлистый кустарник, увлекаемый вперед одной мыслью: догнать Лорен, прежде чем викинг, бросившийся в погоню, убьет ее. Умение бывалого воина подкрадываться тихо спасло ему жизнь. Он укрылся в кустарнике, не выдавая своего присутствия викингу до той минуты, пока не оказался у него за спиной — и в изрядном отдалении от того места, где остался английский дозор. Воинская выучка Ариона действовала несмотря на то, что разум его пошел вразнос. В опустевшей голове крутилась только одна мысль: «Спасти Лорен, спасти, спасти…»
Не впервые Ариону предстояло драться не на жизнь, а на смерть, и умирать он был не намерен — во всяком случае, до тех пор, пока не спасет Лорен.
И в ту самую минуту, когда викинг сбил Лорен с ног и ударил ее по лицу, Арион бросился на него, оттащил в сторону и дал волю своей ярости.
Он победил, и Лорен осталась жива и невредима, но для них обоих это оказалось лишь отсрочкой неминуемой смерти. Свора викингов, которые с воплями бежали к ним по косе, прикончит их наверняка. До спасительного леса слишком далеко, и прийти им на помощь некому.
Арион поднял свой щит, упавший во время драки с викингом, и, толкнув Лорен к себе за спину, обнажил меч. Он слышал ее частое, хриплое дыхание; она зачем-то опустилась на колени и стала шарить в истоптанном песке. Арион даже не оглянулся, чтобы узнать, в чем дело. Он не смел отвести взгляда от быстро приближавшихся врагов. Миг спустя Лорен снова встала у него за спиной, и что-то блеснуло в ее руке — кинжал, ее единственное оружие.