Вечер наступил быстро — ведь отправились в путь они уже после полудня — и по совету Ниссы Уррий свернул с дороги в лес, но сделал это прямо сквозь густой подлесок. Тонкие деревца и кусты когда гнулись, а когда и ломались под его весом. Нисса оглянулась — прямо от дороги вел широкий проход, словно оставленный отрядом дровосеков. Девушка поежилась: если за ними отправят погоню, по такому следу пройдет даже слепой. Конечно, Великий Уррий могуч и справится с опасностью, но она-то простой человек и может погибнуть.
Уррий остановился, достигнув широкой поляны, и Нисса слезла на землю, наклонилась, растирая затекшие ноги, а когда вновь выпрямилась, углубления в теле Великого Уррия уже не было.
После ужина Уррий свернулся вокруг нее кольцами, опустив голову рядом, чтобы девушка могла гладить его по нежным чешуйкам между глаз, и пожелал услышать интересную историю. Однако заснул, едва Нисса дошла до середины. Потом девушка долго смотрела в чужое небо, выискивая знакомые созвездия, пока сон не пришел и к ней.
Среди ночи что-то разбудило ее. Нисса открыла глаза, села, испуганно оглядываясь и прислушиваясь. Погоня? Нет… Нет, не похоже… Она приподнялась и вздрогнула, когда что-то скользнуло по ногам. Опустила взгляд, потом присела и пошарила в траве. Замерла, когда рука наткнулась на гладкий металл. Медленно-медленно подняла ошейник, расколовшийся на две половинки. Поднесла другую руку к горлу — голому горлу. Несколько долгих мгновений смотрела на осколки своего рабского статуса, чувствуя, как становится тяжело дышать. Потом беззвучно рассмеялась.
Когда из глаз хлынули слезы, губы ее продолжали улыбаться.
* * *
Существо проснулось от странных звуков, напоминающих поскуливание маленького зверька. Открыло глаза и тут же напряглось: рядом плакала Нисса! Кто-то обидел Его двуногую! Существо поднялось на дыбы, выискивая врага, но в лесу было пусто и тихо: ни глаза, ни слух, ни обоняние не улавливали обидчиков.
Обескураженное, Существо повернулось к Ниссе, которая уже перестала издавать жалобные звуки и теперь испуганно смотрела на Него.
— Там кто-то есть, Великий Уррий?
— Нет. Почему ты плакала?
— Я… я теперь свободна. Вот, — она вытянула на ладонях две металлические половинки, которые прежде, как помнило Существо, находились в целом состоянии на ее шее.
— Это плохо? — уточнило Оно.
— Нет, вовсе нет! — Нисса улыбнулась, вытирая со щек остатки соленой влаги. — Это замечательно!
— Тогда почему ты плакала?
— Потому что… — она прерывисто вздохнула, — потому что я счастлива. Счастья внутри слишком много.
Существо задумалось.
— Но это хорошее счастье? — уточнило Оно на всякий случай.
— Очень хорошее! — Нисса попыталась рассмеяться, но звук странно завибрировал в ее горле.
— Тогда можешь плакать дальше, — великодушно разрешило Существо, и, расслабившись, опустило голову на землю, вновь погружаясь в сон.
На второй день пути Существо осознало, что проголодалось.
Во времена жизни в Просторной пещере обычно случалось, что после обильной трапезы Оно засыпало на несколько недель. (Не-злой объяснил Существу, каким образом маленькие двуногие делили отведенное им Время. В названиях и числах Оно разобралось быстро, но до сих пор недоумевало, зачем двуногим понадобилось столько разных слов. Можно было сказать как «семь дней», так и «неделя», и иметь в виду одно и то же.) Однако последняя обильная трапеза была четыре дня назад, все это время Оно бодрствовало, и сейчас тело настойчиво требовало питания.
Существо осознало, что искать вкусную еду все же придется.
Двигалось Оно по дороге — поверхности, выложенной ровным камнем. Нисса объяснила, что дорогу построили маленькие двуногие, и Существо в очередной раз подумало, какие они, несмотря на свой невеликий размер и дефектную внешность, полезные создания. По дороге ползти получалось куда удобнее и быстрее, чем по траве или каменистым тропам, и Существо решило: в хорошем месте, где сотни маленьких двуногих станут выполнять Его желания, Оно обязательно распорядится построить такие же дороги и будет иногда путешествовать по ним с Ниссой. А еще Существо позволит пользоваться Своими дорогами всем маленьким двуногим — ведь Оно щедрое и великодушное.
Маленькие двуногие между тем на полях встречались все реже, и Существо забеспокоилось. Если они совсем исчезнут, где Оно отыщет еду?
Нисса на озвученную проблему сказала, что нужно найти «деревню». Это такое особое место, где маленькие двуногие живут вместе. Почти как в крепости Не-злого, только без самой крепости.
Деревни, как полагала Нисса, располагались дальше от дороги, за полями, поэтому Существу пришлось свернуть с удобной дороги. Направление Оно выбирало Само, ориентируясь по тому, где двуногими пахло сильнее. Поля, поля, поля, небольшая роща, и, наконец, на холме, кучка маленьких строений, от которых сильно несло мелкой и крупной живностью.
— Я взяла в доме господина деньги, — сказала Нисса. — Тебе лучше остаться здесь, Великий Уррий, а я поднимусь в деревню и куплю ягненка и приправы.
Существо недовольно зашипело. Отпускать маленькую двуногую в незнакомое место к чужакам? Туда, где ей могут причинить вред? Убить?!! Конечно, Его чешуя представляла некоторую защиту, но Нисса все равно оставалась слабой и уязвимой.
— Нет, — отказалось Оно.
— Великий Уррий, люди могут испугаться тебя, — попыталась возразить Нисса.
— Пусть пугаются, — разрешило Существо и решительно заскользило по тропе, ведущей к деревне. Нисса несколько раз пыталась что-то сказать, но каждый раз со вздохом замолкала. И хорошо — Существо Само знало, как лучше.
Люди заметили их достаточно быстро. Раздались громкие непонятные крики, среди которых Существо, как ни вслушивалось, не разобрало ни единого правильного слова, а потом толпой побежали с холма — в противоположную сторону.
— Испугались, — вздохнула Нисса.
Ягнят Существо выбрало Само, а вот приправ — вкусного красного и черного порошков, которыми Оно всегда заедало мясо, — не нашлось ни в одном из тех домов, в которые заходила Нисса, пока Существо караулило снаружи. Вкусной еды, увы, не получилось, хотя голод на ближайшие дни Оно заглушило.
Существо как раз заканчивало доедать второго барашка, когда Нисса — отошедшая на время Его трапезы в сторону — вдруг громко вскрикнула. Оторвавшись от еды, Существо бросилось туда, откуда донесся голос маленькой двуногой, завернуло за угол и зашипело. Незнакомый двуногий крепко прижимал Ниссу к себе, приставив к ее горлу кинжал, а рядом стоял белоголовый. Тот самый, неправильный. За спинами их ярко сияла магическая золотистая дуга, из которой как раз выходило несколько новых чужаков.
— Остановись, иначе мой слуга убьет ее! — приказал белоголовый, повелительно вскинув руку. Существо замедлило движение, оценивая опасность, а потом метнулось к белоголовому. Нисса жалобно пискнула, чужак крикнул что-то невнятное, но это уже не имело значения. Существо приземлилось в шаге от успевшего отскочить белоголового, краем глаза с удовлетворением заметив, что кинжал чужака, державшего Ниссу, лежит на земле, а сам он, воя, прижимает к груди культю правой руки: чешуйка, отделившись от шеи маленькой двуногой, начисто срезала ему кисть.
Белоголовый тем временем, с редкой для двуногого прытью, кинулся в сторону, освободив место другому нападавшему. Нет, на такой обмен Существо не соглашалось. Не обращая внимания на нового противника, Оно бросилось за белоголовым.
Существо почти достало белоголового в новом прыжке, когда тело пронзила сильная боль, даже более сильная, чем когда Его били лучи Не-злого. Источник боли обнаружился быстро: в Его боку, глубоко воткнувшись, засела длинная палка. Копье — вспомнило Оно. Странно и неправильно — ни палка, ни иное оружие двуногих прежде не могли Ему повредить. Сейчас же Существо чувствовало, как копье входит все глубже, как рвет внутренности — и те отчего-то не восстанавливаются — как движется вперед, к тому месту, где бьется одно из Его трех сердец…