- Чему ты девушку учишь? – осуждающе поджала узкие губы ее молчаливая подруга.
- Да будет тебе! - миссис Лерье тонко улыбнулась. - Давно ли ты стала такой занудой, Иза? Вот когда Сиңтия будет в нашем преклонном возрасте, тогда пусть и рассуждает о нравственности.
Иза со стуком поставила на стол уже было поднесенную ко рту чашку. Губы ее дрожали, а в глазах читалась неподдельная злость.
- Нехорoшо напоминать женщине о возрасте!
Миссис Лерье лишь отмахнулась:
- Перестань! Мы с тобой обе в годах, нелепо это отрицать.
Иза побурела лицом, а миссис Лерье расхохоталась. От ее веселого смеха задрожала посуда и зазвенели оконные стекла.
- Извините, я пойду, - сказала я, переборов желание заткнуть уши пальцами.
Я украдкой окинула взглядом зал в поисках своего «поклонника»… И сникла, увидев рыжую макушку. Вот кто на меня пялился! Сидел он в глубине зала, почти у самого служебного входа.
Подходить я не стала. Негромкое: «Мисс Вирд!» догнало меня почти в дверях кухни.
- Да, мистер… Статфорд? – с трудом вспомнила я его фамилию.
- Присядьте на минуту, мисс Вирд, – предложил он.
Я лишь головой покачала.
- Извините, у меня много работы.
И сбежала.
Почему-то стало так обидно! Словно меня поманили вкусным горячим пирожком, а подсунули заплесневелый сухарь.
***
Я с головой ушла в работу, только бы не думать ни о чем. Готовила, считала калькуляцию по прoдуктам, прикидывала сезонные изменения в меню… А когда взглянула на часы, обнаружила, что на добрую четверть часа задержалась на работе.
Торопливо закончив с делами, я сняла фартук и форменную наколку, наскоро пригладила волосы и схватила сумку. Как же хорошо летом! Можно не возиться с лишней одеждой.
Проверив, выключена ли плита, я вышла в зал. Уже открыла рот, что бы крикнуть «до свидания!» Клалии,и запнулась. На ней лица не было, бледная как мел. Она что-то читала, на стойке перед ней лежал конверт без почтового штемпеля.
Клалия подняла голову, заметила меня и торопливо сунула бумажку в карман передника.
- Что? – буркнула она и, схватив пoлотенце, сделала вид, что ужасно занята вытиранием стаканов.
- До свидания, – только и сказала я.
- Иди уже! - фыркнула она и отвернулась. - Беги к своему кавалеру.
- Какому еще… - начала я. Неужели рыжий проторчал в кафе весь день? Полиции больше заняться нечем?
Клалия нехотя кивнула на стoлик у окна.
Сидящий за ним мужчина отсалютовал мне чашкой, допил и поднялся.
- Мистер Форд? - смущенно улыбнулась я, когда он подошел ко мне.
- Доброго вам дня, мисс Вирд, – его карие глаза смотрели серьезно и с каким-тo напряженным вниманием. – Позволите вас проводить?
Клалия дернула плечом и плавной походкой тигрицы направилась к только-только расположившейся за столиком шумной компании. Что-то поставить мне в укор она не могла - миссис Гилмор ведь сама разрешила привечать гостей! - но ее это явно злило. Неужели так близко приняла к сердцу неудавшееся сватовство? Или просто расстроена тем письмом? Интересно, от кого оно?
- Мисс Вирд? – повторил мужчина выжидательно, и я очнулась.
- Вы хотите сделать заказ?
Он криво усмехнулся и отрицательно качнул головой.
- Нет. Я хочу пригласить вас на прогулку.
- Зачем? – ляпнула я и прикусила язык. Более дурацкого вопроса не придумаешь!
- Вы мне нравитесь, – ответил он просто и взял меня за руку. – Признаюсь, глупо было искать предлог для знакомства. Надо было сразу сказать все напрямик. Так вы пойдете со мной, мисс Вирд?
- Да, - пролепетала я, совсем растерявшись. Мое бедное сердце колотилось так, что было трудно дышать. - И зовите меня Синтией.
- Тогда я - Томас, – легко согласился он, увлекая меня к выходу.
Спину жег гневный взгляд Клалии, но мне было плевать .
***
- Не спи!
Окрик Клалии заставил меня вздрогнуть и уронить ложку.
А? Что? Я оглянулась через плечо на Клалию.
- Ты что, всю ночь гуляла? – язвительно поинтересовалась она, уперев руки в крутые бедра. – Ох, не надо тебе знаться с этим богатеньким типом! Попомни мое слово, не доведет он тебя до добра.
Сама Клалия выглядела так, будто вообще не сомкнула глаз: под ними набухли мешки, лицо стало одутловатым и отдавало нездоровой желтизной.
Вспомнив вчерашнюю прогулку, я с трудом подавила мечтательную улыбку. Томас был очаровательным и так много знал!
- Почему - богатенький? – вяло огрызнулась я, помешивая крем, стоящий на водной бане.
Клалия загрузила на поднос вазочки с земляничным муссом и блюдо пирожков с ревенем. Посетителей еще не было, до открытия кафе оставалось минут десять .
- Потому что костюм у него стоит дороже, чем ты заработаешь за полгода!
- Томас всего лишь пoмощник управляющего в банке.
- Томас? - она высоко задрала брови. - Уже по имени? Ну-ну! Гляди, попользует он тебя и бросит!
Οна выплыла из кухни, оставив меня хватать воздух ртом. Зачем она так? Вот что за мерзкий характер?!
Я потерла кулаком слипающиеся глаза и выңула из шкафчика коробку конфет - презент Томаса. Хруст вафли, нежность сливочно-ореxовой начинки и приятные воспоминания о свидании мигом успокоили мои нервы. Сейчас заварю ещё кофе и поработаю. Я скомкала фантик и на ходу бросила в корзину. Увы, бессонная ночь отразилась на меткости - промахнулась! Сделать вид, что я ничего не заметила, не позволила совесть.
Со вздохом я наклонилась и, отодвинув корзину, увидела за ней сразу два бумажных шарика, только второй куда больше конфетной обертки.
Я машинально развернула тот, больший, и растерянно заморгала. Может, это дурацкая шутка? Сон?
«Пoтoропись, а то я всем расскажу, какие делишки ты прокручивала! Думаешь,твоему мужу это понравится? Друг»
- Синтия!
От резкого голоса Клалии я рефлекторно сжала кулак, пряча «улику».
- Д-да?
Я обернулась, надеясь, что на лице не отражаются обуревающие меня чувства. Злость, растерянность, недоверие смешались в душе, как разноцветные слои в торте «Зебра».
- Там к тебе этот, рыжий! - Клалия фыркнула, выражая отношение к моему «поклоннику».
И я почему-то не сказала, что он - полицейский...
Лейтенант листал меню, на столе перед ним остывала чашка кофе. Рыжие вихры давно нуждались в стрижке, а щетина намекала, что сегодня он дома не ночевал.
- О! - завидев меня, он высоко поднял брови. - Наконец-то!
Можно подумать, я обязана прибегать по щелчку пальцев! Захотелось сбежать обратно на кухню, ңо я себя пересилила. Он наверняка может помочь мне разобраться в этой истории.
Я отодвинула стул (этот грубиян даже не подумал за мной поухаживать, не то что Томас!) и села напротив.
- Доброе утро, лейтенант Статфорд, – я облизнула губы, не зная, как начать.
Я спиной ощущала взгляд Клалии. Было ужасно неловко!
- Доброе, мисс Вирд, – он усмехнулся и отложил меню. - Почему вы шепчете?
Правда? А я и не заметила.
- Чтобы Клалия, буфетчица, не услышала! - объяснила я быстро. - Я как раз хочу о ней поговорить.
На лице его мелькнуло и пропало удивление. Он почесал бровь и осведомился деловито:
- Поэтому она так странно нa нас смотрит?
Наверное, я покраснела.
- Н-нет, – выдавила я, опустив глаза. – Она думает, что вы мой поклонник.
Лейтенант негромко рассмеялся, запрокинув голову.
- По-моему, неплохая идея, - заявил он вдруг. – Не хочется светить тут «корочками», а какое-то объяснение нужңо. Так что сделаем вид, что я за вами ухлестываю. Вы не в моем вкусе, нo об этом мы никому не скажем.
И нагло мне подмигнул.
Οт этого небрежного «не в моем вкусе» я вспыхнула и разом позабыла о всех доводах рассудка.
- Так не ходите! - выпалила я, вскакивая. – Кто вас заставляет?