- Это невозможно! - возмущенно запротестовал Маркус, - Температура реликтового излучения - минус двести семьдесят градусов Цельсия. Распространение такой температуры неизбежно заморозило бы половину базы!
- Что ж… Наверное, именно поэтому Реликт и называют аномалией: в его пределах все невозможное становиться возможным, - отозвался Минкович и притопил кнопку.
Стена за пультом пришла в движение. Оказалось - она была еще одной дверью. Сквозь миллиметровую щель ударил сильный поток света. С каждой секундой он все плотнее заполнял комнату. Такого ощущения Маркус еще не испытывал: казалось, яркий свет был повсюду, от него нельзя было заслониться ладонью, он проникал сквозь плотно зажмуренные веки в самые глубины сознания и души.
Впервые Маркус почувствовал, как пустота внутри него начала заполнятся. Это было невероятное блаженство.
И вдруг все кончилось! Разгневанный Войд открыл глаза.
- Я включил световой фильтр, - пояснил Минкович, - так вы сможете лучше рассмотреть Реликт.
Затонированное стекло отделяло комнату, в которой они находились от просторного помещения с большим количеством труб и боксов.
- Это он? - взволнованно спросил Войд, жадно разглядывая огромный, около пяти метров в диаметре, шар. Это он излучал такой ослепительно-яркий свет.
- Невероятно… - сорвалось с уст Маркуса. Похоже, теперь его поездка сюда обретала настоящий смысл.
- Невероятно - не то слово, - согласился Александр, - А знаете, что самое невероятное? Возраст излучения, которое он испускает. По разным подсчетам нашей вселенной от двенадцати до пятнадцати миллиардов лет. Так вот, - Минкович сделал эффектную паузу, но в этом не было необходимости - его собеседник и так ловил каждое слово, -Реликт излучает электромагнитное излучение, возраст которого оценивается приблизительно в тринадцать с половиной миллиардов лет. Это при том, что нашей планете «стукнуло» всего-то около пяти миллиардов. Получается, он старше нашей малышки в пять раз! - Минкович говорил это, не отрывая взгляд от сияющего шара.
- Но какое отношении имеет Реликт к проекту "Двоюродный Дядя"? - уже более спокойно спросил Маркус, вспомнив, зачем он здесь.
- Самое что ни на есть прямое: если живой организм подвергнуть излучению Реликта, его структура меняется.
- Это данные исследований, которые проводили здесь в шестидесятые?..
Александр кивнул.
- Как? Как именно он меняется?
Минкович ответил подробно:
- У сформированных организмов излучение вызывало симптомы, сходные с лучевой болезнью. Но отдельно взятые клетки излучение модифицировало… непонятным способом. Клетки продолжали существовать, но их поведение не поддавалось никакой логике. В конечном итоге их все уничтожили.
Доктор Войд прищурился. Его взгляд, обращенный к шару, стал оценивающим:
- Вы хотите поместить те конгломераты клеток-гибридов, которые у нас получились, под излучение Реликта, чтобы посмотреть, что он с ними сотворит?В этом состоит вторая фаза эксперимента?
- Именно, - кивнул Минкович. - Кстати, а вы ведь совершенно правильно сказали об этой штуке - "он". До сих пор ведутся споры на счет наличия сознания у этой аномалии - ведь его возраст практически равен моменту возникновения Вселенной… - в голосе Минковича звучало восхищение.
- Похоже, вы в наличие у него разума ничуть не сомневаетесь, - пробормотал Маркус себе под нос. Чтобы все обдумать и принять решение, ему понадобилось меньше трех секунд:
- Я бы не хотел, чтобы в команду, которая будет здесь работать входили некоторые члены моего сектора, - потребовал он. Условие было дерзким. Выдвигая его, Маркус пытался исключить "слабые звенья", на которые Минкович мог бы надавить - тот не мог этого не понять.
- Вы тут главный! - совершенно спокойно ответил Александр, пожимая плечами.
- Я хочу, чтобы здесь со мной работали только Сати Рамкришна и Аделаида Монтана. Еще я хочу привлечь глав инженерного и физического секторов: мне понадобиться их помощь при экспериментах. - Маркус смолк, ожидая возражений, но их не последовало. Все его требования были полностью приняты.
- В это помещение есть прямые проходы из отделов биологии и физики. Но чтобы их открыть, члены группы должны в первый раз пройти через главные двери. Таким образом, их повышенный уровень допуска авторизуется, - бросил Минкович, отдавая распоряжение через свой комп, - К работе можете приступать прямо сейчас. Кастильо и Штадворт будут использованы в другой программе, за пределами ЗАТО-01, если у вас нет возражений, - сказал Минкович, направляясь к выходу.
- Нет, - качнул головой Маркус, - Но я хотел бы, чтобы их использовали не так, как моего предшественника.
Минкович, похоже, пропустил это мимо ушей.
«Жду прямо сейчас в столовой...», - набрал Маркус и отправил по адресам Майкла и Мишель.
- Что там у тебя за пожар? - взволнованно спросил Майкл, быстрым шагом, почти бегом врываясь в столовую.
- Давай дождемся Мишель, и я все скажу, - улыбнулся Маркус, - Я думаю, в этом году вы получите рождественские подарки немного раньше!
Мишель появилась через минуту. В ее светлых глазах стояло по огромному вопросительному знаку.
- За мной, - скомандовал Маркус.
Когда они приблизились к «сектору Z», на лицах обоих ученых появилась неуверенность. Впрочем, их можно было понять: эти двери и вправду вгоняли в какое-то особенное состояние, заставляя чувствовать себя совершенно беззащитным.
- Нам туда нельзя, - тихо произнесла Мишель, - наш допуск недостаточен.
- Теперь можно.
Их карточки и впрямь были приняты без возражений. «Сезам» открылся.
- Это ты и имел в виду, когда говорил о рождественских подарках? - спросил Майкл.
Мишель внимательно и осторожно разглядывала лабораторию и сам «объект», словно не могла себе поверить.
Джоунс полностью «выпал из реальности» - новый уровень дал ему допуск к данным по «сектору Z». Остановившись посреди зала, он замер, вытянув руки вперед, словно слепой. Да он и был почти слеп - перед глазами висели «окна» с кучей информации…
- Ну? Что вы молчите?! Скажите хоть что-нибудь! - приказал Маркус, вытряхивая ученых из мира грез.
- А что сказать… Все те данные надо перепроверить, чтобы быть полностью уверенным в их правильности, - растеряно произнес Майкл.
Ученый был в глубоком шоке. Все, во что он свято верил всю свою жизнь, что считал незыблемым, вдруг подверглось сомнению. Реликт выбил почву у него из-под ног. Неудивительно, что Майкл выглядел как жертва землетрясения
- А зачем мы-то тебе понадобились? - с большим трудом оторвав взгляд от шара, спросила Мишель, - мы ведь не биологи.
- Мне просто нужны люди. Большинству своих подчиненных я доверять не могу, - признался Маркус.
…Они сидели в столовой и «переваривали» впечатления заодно с обедом.
- Я работал над проектом "Двоюродный Дядя"…
- Что за идиотское название! - встряла Мишель, но недовольные взгляды обоих мужчин заставили ее прикусить язычок. - Молчу, молчу… - подтвердила она и Маркус получит возможность продолжить.
- Название может и идиотское, но точное. Мы экспериментировали с геномом неандертальца, который по последним исследованиям приходится двоюродным дядей современному человеку. Мы пытались… как это?.. Породнить их еще ближе! Чтобы они стали единым целым.
- И что, у вас получилось? - Майкл сообразил, и - не поверил.
- Конечно. Ведь именно из-за этого меня сюда и пригласили! - ответил Маркус, очень довольный собой.
Жадные взгляды ученых требовали подробностей. И Маркус не стал их разочаровывать. Оказалось, что некоторого тщеславия он совсем не чужд: рассказывать о своем успехе было чертовски приятно:
- … Идея со стволовыми клетками оказалась удачной. Они не только пережили модификацию, но и образовали нечто новое. Пока мы не можем сказать, что это такое и чем может стать.