Она вполне представляла, чьи это козни. Это все Роберт, сын новой жены барона Берты, подговаривает отца отдать быстрее дочь куда подальше. Роберт не привык себе ни в чем отказывать, привык к жизни в столице, с ее дорогими соблазнами. А тут барон устроил последний год экономию — видите ли он собирает приданое для дочери. А дела в баронстве последнее время шли не очень хорошо, да и на содержание баронессы с ее содержанками тратились огромные деньги. Старый же граф Бенкельдорф, который пережил уже двух жен, не просил за новой женой большого приданого. Кэтрин же представляла свое будущее в совсем ином свете: она — крутая магичка и воительница, на белом коне едет покорять столицу, вокруг галантные кавалеры и суровые воины, но ей нужен только один, самый любимый и единственный на свете — ее принц. Сопливый бред, конечно, но что взять с девчонки, выросшей на рыцарских романах. Вообще, детство у Кэтрин было довольно счастливым. Росла она веселой и озорной девочкой, в окружении любящих родителей и друзей. Не было у нее ни в чем отказа: играла с детьми дворовой челяди, обучалась наукам, танцам, пению, каталась на лошадях в окрестностях замка. А когда обнаружился талант к магии, то ей был нанят лучший в округе учитель магии маэстро Фердинанд. Склонность к магии, как и красота, видимо, достались Кэтрин от ее матери Аделаиды. Кто-то говорил, что у нее есть капля крови эльфов. Безусловно, это неправда, ибо всем известно, что эльфы не любят человеческих женщин. В наследство от мамы Кэтрин получила также доброе сердце и чистую душу. Все пороки неправильного воспитания ее благополучно миновали, и ждало ее великолепное будущее. Все закончилось несколько лет назад, когда на очередной охоте сбесившаяся лошадь баронессы просто прыгнула с обрыва, оборвав тем самым жизнь Аделаиды и счастливое детство Кэтрин. Злые языки утверждали, что тут не обошлось без бывшей компаньонки Аделаиды — Берты. Тем более, что та быстро заняла место своей госпожи. Ну да это все бездоказательно…
Теперь ее насильно пытаются выдать замуж за нелюбимого старого графа. Кэтрин была довольно решительной девушкой, и в ее уме быстро созрел план: по местным меркам она уже самостоятельный человек, и ей ничего не стоит отправиться на обучение в столичную академию магии. Дело было за малым — деньги и сопровождение. За первый вопрос она не волновалась: в укромном месте у нее лежали 300 золотых монет и драгоценности матери, которые она принципиально не отдала Берте. А в сопровождающие она себе наметила Гарольда — учителя фехтования и стрельбы из лука. Три последних года, наперекор отцу, Кэтрин ежедневно брала у него уроки. И делала, по его заверению, большие успехи. Уже немолодой, но крепкий мужчина, не имевший жены и детей, очень привязался к своей ученице и готов был за нее пойти на все. К тому же, недавно поругавшийся с бароном по поводу недопустимости обучения его дочери, старый солдат не был связан никакими обязательствами. Кэтрин быстро договорилась с Гарольдом, и они тайно покинули замок. До следующего утра их никто не должен был хватиться, ну а там должны помочь навыки старого воина в методах ухода от погони.
Уже к вечеру, недалеко от постоялого двора, путники нагнали одиноко шагавшего по дороге юношу. Одет он был в крестьянскую одежду, а в руках нес длинную палку. Небольшая котомка за плечами и нож за поясом дополняли его «экипировку». Старый солдат бросил на юношу долгий взгляд: мягкая поступь и уверенный взгляд не «вязались» с образом деревенского парня, выдавая в том воина. Кэтрин лишь мелком задержала взгляд на парне. Она, конечно, оценила непривычную красоту и стать его, но он никак не воспринимался ей как объект, сексуально привлекательный. Не то чтобы она вообще не разбиралась в этом вопросе, но ее опыт пока ограничивался двумя любовными моментами. Первым ее мужчиной, если-б еще можно было его так назвать, был Гед — паж барона. Наслушавшись пикантных историй от служанок, она года полтора назад отдалась этому сопливому мальчишке. Было больно и закончилось за несколько секунд. Через полгода она поняла, что неправильно выбрала партнера, это должен быть более опытный человек. Вот тогда и получит она те ощущения, про которые говорят взрослые девушки. После долгих поисков, она выбрала Дитриха — друга своего названного брата. И тут ее ждало разочарование: попыхтев несколько минут, Дитрих обмяк, заверил ее своей любви и быстро убежал. И никаких ощущений опять! Кэтрин поняла, что это не для нее, и сосредоточилась на обучении магии и фехтованию. И вот теперь все ее мысли занимала не физическая любовь, а мечты об обучении в магической академии.
Глава 5. Стин
Стин сидел в общем зале постоялого двора. Полутемное помещение, освещаемое масляными лампами,
едва смещало два десятка человек. За грубыми столами на лавках располагались посетители, напротив, за стойкой высилась туша хозяина заведения. Из кухни в зал сновали две служанки. Стин попросил себе тушеное мясо с овощами и местный напиток, с собой назавтра ему обещали собрать в дорогу сушеного мяса, хлеба и пирогов. Ночевать пускали в конюшню, на сеновал. За все это кабатчик попросил десять медных монет. Стин согласился, хотя эти деньги он зарабатывал в кузне за целый месяц. Стин пока слабо представлял себе стоимость предметов и услуг в этом мире. В прошлой своей жизни ему не приходилось сталкиваться с металлическими деньгами, да и в деревне они не были распространены. Пока Стин неспешно поглощал ужин, он, по установившейся привычке, посматривал своим новым зрением на посетителей. Рядом с ним расположились три компании из уже знакомого каравана: отдельно купцы, отдельно возчики, отдельно охранники. В свете нового зрения они ничего особенного не представляли — такие же, как и его бывшие односельчане. Недалеко тихо беседовали недавно встреченные путники: девушка и солдат. Некоторые слои вокруг солдата светились тревожным красно-алым цветом, да и эмоции его выдавали стремление защитить свою спутницу, во что бы то ни стало. В его спутнице Стина удивил гораздо более интенсивный поток энергии, проходящий через ось симметрии человека. Да и энергетические узлы у нее были больше, чем у обычных людей. Особенно большим был энергетический узел у основания головы — он светился ярчайшим цветом индиго. Но особенно поразило Стина исходящее от нее золотистое сияние в высокочастотном спектре его восприятия. Это было нечто! Это сияние вокруг верхней части тела девушки пульсировало в такт ее сердечного ритма, и вместе с ним пульсировал энергетический узел, расположенный почти на макушке головы. Ни у кого ранее Стин не видел ничего подобного.
— Видимо это есть признак чистой и непорочной души, — подумал Стин.
У хозяина заведения, напротив, в слоях преобладали какие-то неприятные коричнево-красные цвета. Похоже, он был злым, жадным и завистливым человеком. У сидевших в темном углу двух «мутных» личностей, Стин вообще увидел кое-где темные, почти черные, цвета.
— Ну, это точно какие-то местные душегубы, — отметил про себя Стин и решил ни в коем случае не подставляться таким личностям, ведь у него есть великая цель — достичь родины, и погибнуть в начале этого пути недопустимо.
Он прислушался к разговору, который вел кабатчик с его невольными попутчиками.
— Если не секрет, куда направляется такая молодая девушка, да еще с таким малым окружением? — спросил кабатчик девушку.
— Я еду учиться магии в столицу! — гордо ответила она.
— Магии! Ну, для этого нужны большие таланты и умения, — усмехнулся кабатчик.
Ни слова не говоря, девушка вытянула в сторону руку, и на кончиках пальцев у нее зажегся небольшой светлячок.
— Ого! Вот она какая, настоящая магия! — пронеслось в голове у Стина, и он поспешил посмотреть на девушку своим дополнительным зрением. А посмотреть было на что: энергетический узел в голове у девушки пульсировал ярким синим цветом, светящийся поток энергии отходил на всю длину руки, а на ладони руки присутствовала какая-то энергетическая конструкция, в центре которой ярко светилась точка. — Непременно мне нужно изучить этот феномен — магию! Неужели я, с таким большим багажом знаний моей родины, не смогу понять, как это все работает! — и в голове у Стина уже формировался новый план по овладению новыми способностями, и на их основе осуществления возможности возвратиться домой.