Сидевший на пороге Мануель растерянно посмотрел на говорившего:
-- Итальянец... Простите, синьоры... Я стар...
-- Наши итальянцы не из тех, что сидят в Кордо-ве, -- поспешил успокоить пастуха Рубио. -- Они гарибальдийцы, а значит, друзья народа и враги Франко!
Старик поднялся, с трудом распрямив спину, и протянул Альдо и Эмилио свои большие, темные от загара руки:
-- Счастлив приветствовать в своем доме честных итальянцев! Спасибо, сыночки, что приехали к нам!
Спасибо...
Снаружи донесся тихий свист: стоявший на посту Санчес предупреждал об опасности. К кортихо, пересмеиваясь с двумя солдатами, приближалась стройная девушка.
-- Это моя младшая дочка Эсперанса, -- пробормотал Мануель. -- Простите грешницу, но, право, она не виновата... За девушками всегда ухаживают парни...
Солдаты, вошедшие вслед за Эсперансой, не успели даже опомниться, как их обезоружили и обыскали. Они оказались простыми деревенскими парнями -совсем недавно были мобилизованы мятежниками.
Пленные рассказали, что служат в запасном полку в Кордове, что время от времени им поручают охрану мостов и переправ, что муштруют их сильно, а кормят плохо.
Пока Маркес допрашивал солдат, нашим бойцам удалось успокоить комплиментами дочь Мануеля. Эта чертовка уже кокетничала налево и направо.
Вновь начался дождь. Теперь он хлестал как из ведра. Козы и овцы Мануеля сбились под огромным
деревом, на котором росли стручки. Старик с тревогой поглядывал на стадо.
-- Ничего твоим овцам не сделается. Потом займешься ими... А пока мы не можем отпустить ни тебя, ни дочь. Сам понимаешь -- война, -- виновато объяснял старику Антонио.
Пленные растеряно глядели то друг на друга, то на подрывников. Один из солдат наконец не выдержал и, ни к кому не обращаясь, спросил охрипшим от волнения голосом:
-- А что будет с нами?
В доме наступила тишина.
В самом деле, как быть с пленными? Скоро стемнеет, и мы уйдем на задание. Не тащить же их с собой? Но и отпускать парней нельзя?
Оставить под охраной в кортихо? Тоже не годится. Мы не вернемся сюда...
После долгих споров было решено взять солдат с собой.
-- Хоть вы и служили фашистам, -- обратился Маркес к солдатам, -- мы подарим вам жизнь. Докажите, что делается это не зря. Мы разведчики. Нам надо незаметно выйти к железной дороге. В десять вечера пройдет пассажирский. Потом появятся военные поезда. К десяти мы должны быть на месте...
Маркес и Антонио связали повеселевших пленных. Мы извинились перед Мануэлем и его дочерью за причиненное беспокойство и тронулись в путь.
До железной дороги добрались вовремя. Пленные действительно удачно провели группу к участку у поворота, где путь проходил по обрыву. Теперь оставалось выполнить задание. Точно соблюдая запреты полковника Переса Саласа, мы должны были пропустить пассажирский поезд, дождаться воинского эшелона и взорвать его.
Вначале предполагалось разделиться при выполнении операции и поставить мины в трех далеко удаленных друг от друга точках. Но еще в кортихо в связи с плохой погодой этот план изменился. Решено действовать всем вместе.
Вдали беззаботно сияла огнями Кордова, С аэродрома, находившегося возле города, слышался гул
прогреваемых моторов. Один за другим в небо с тяжелым ревом поднимались самолеты. Это итальянские бомбардировщики шли на бомбежку мирных испанских городов...
Пассажирский поезд появился точно по расписанию. Прогудел, просверкал окнами и благополучно направился к Кордове.
-- Ждите эшелонов, -- прошептал один из пленных. Мы тоже знали: теперь наверняка пойдут воинские составы. Выждав несколько минут и убедившись, что охраны по-прежнему нет, подрывники двинулись к дороге.
. Работали спокойно: многому научили прежние вылазки.