Лиза стакан за стаканом лила в себя холодную газировку, и ей казалось, будто та мгновенно испаряется внутри, не доходя до желудка. "Вот это счастье, -- думала она. -- Больше в жизни человеку не надо ничего!" Но вот Лиза напилась и поняла, что человеку в жизни необходимо еще и поесть. Когда она управилась с двумя холодными котлетами, куском колбасы и гроздью бананов, стало совершенно ясно, что человеку в жизни нужней всего получить немедленный ответ на сотни две, примерно, вопросов. И все-таки -- тут можно похвалить девочку -- первые ее слова были не вопросом, а утверждением;
-- Вы спасли мне жизнь, -- сказала Лиза. -- Чем я могу вам отплатить?
-- Задавать вопросы по одному, -- улыбнулся Печенюшкин. -- Постараюсь ответить хоть на самые главные. И не торопись. -- Он поднял голову и прищурился на солнце. -- Время пока есть.
-- Где Аленка?! -- выпалила Лиза.
-- Тут дело дрянь, -- проговорил Печенюшкин. -- Алена у Ляпуса. Он сумел перехитрить волшебников, заманить их в ловушку. Но ничего плохого твоей сестренке он пока не сделает, попытается ее приручить. Тут предательство. Кто-то из наших служит ему. Кто -- я еще не знаю. Но выясним... -- добавил он с мрачной усмешкой, от которой мгновенные мурашки пробежали у девочки по коже.
-- А Фантолетта, Морковкин? Ляпус их тоже схватил?
-- У них положение тяжелое, но это -- старая гвардия. Думаю, отобьются. Во всяком случае, кое-что я успел соорудить. Потом расскажу подробнее.
-- Так что мы должны делать? -- заторопилась Лиза. -- Спасать Алену? Спасать Федю из тюрьмы? Идти войной на Ляпуса? И вообще -- как мы с Аленкой должны выручать жителей Фантазильи?
-- Так, Лизок, ничего не получится, -- твердо сказал Печенюшкин, -- ты тогда лучше помолчи, а я тебе кое-что расскажу... Нет! Не успеваю!
Он мячиком прыгнул в кабину, коснулся кнопки на пульте управления, что-то тенью рванулось к Лизе с передней подножки, двери троллейбуса резко хлопнули, закрываясь, раздалось страшное шипение, и голова огромной кобры, перехваченной поперек туловища дверками машины, закачалась в метре от Лизиного лица.
-- Не бойся, малыш! -- закричал Печенюшкин, оказавшись уже между девочкой и головой змеи. -- Она не вырвется! Сейчас я сниму шкуру с этой гадины и брошу ее на съедение грифам. С каких это пор, -- тихо спросил он кобру, -- вы стали нападать на моих друзей?
-- Когда папа на меня сильно сердится, -- отозвалась Лиза, -- он говорит, что я кончу жизнь в сумасшедшем доме. Я ему не верила, а теперь
верю... Если только, -- добавила она, задумавшись, -- раньше меня не укусит змея, не поглотит земля или не отгрызет голову какое-нибудь страшилище.
-- Не сердис-с-сь, Печенюш-ш-шкин, -- прошептала кобра.-- Я прос-с-сто хотела ис-с-спытать девочку. Вижу, она не такая уж трус-с-сиха... Ты помниш-ш-шь, Печенюш-ш-шкин, какой с-с-се-годня день?
-- Постой, постой... -- проговорил Печенюшкин, в волнении закрутив хвост спиралью. -- Сегодня седьмая пятница последнего года змеи этого столетья. Ты хочешь сказать, что...
-- Да, -- торжественно продолжала кобра, -- сегодня ночью состоятся выборы королевы пустыни. По нашим законам это должно быть самое прекрасное существо из всех, что живут у нас. Мы думали выбрать королевой юную и быстроногую антилопу. Но у этой девочки глаза цвета лесных фиалок, длинные ресницы, как у принцессы, а волосы черные, блестящие и шелковистые, словно они рождены бликом лунного света, упавшим сквозь трещину в скале на гладь подземного озера. Она будет нашей королевой, так решила я, которую называют страхом пустыни и мудростью пустыни.
-- Спасибо тебе за предложение, -- быстро проговорил Печенюшкин, не давая Лизе вымолвить ни слова. -- Но королева должна править своей землей, а нам рано утром придется пускаться в путь. Дело у нас весьма серьезное, --скромно добавил он, -- да и ты, наверняка, уже слышала.