***
Еще через неделю я уже хотел выть от тоски, как те волки, встреченные мной в лесу предгорья, а теперь крутящиеся около окраин форта Бранн. Наступили Большие Холода и вся жизнь в поселке сосредоточилась внутри стен. На первом этаже почти всегда было шумно, иногда даже были драки. Еще бы! Куча людей, сбитых вместе в небольшом зале теснее сардин в банке, со своими характерами и мнениями! Но я завидовал даже им. Из развлечений у меня были только листы бересты и писчие угольки, во множестве принесенные Тилем, и я раз за разом пополнял самодельный словарь русско-аррского языка, упражняясь в построении фраз и произношении. Я был немало удивлен, когда однажды вместо привычных шагов Тиля услышал за дверями знакомую тяжелую походку. Дверь открылась и в проем протиснулся хозяин форта.
Тиль меня научил хорошо, и я не ударил лицом в грязь.
- Приветствую, господин барон!
Свенд неторопливо осмотрел новую обстановку моей комнатки, с уважением глянул на гору исписанных листов.
- Тиль сказал, ты уже вполне уверенно говоришь на нашем языке. Да и давно стоило поговорить с тобой, Серж из Семла.
- Это честь для меня, господин барон! - ответил я и подумал, что он, вероятно, имел ввиду Землю.
Свенд улыбнулся в усы.
- Умение использовать этикет при общении со знатью тебе пригодится в жизни... Надеюсь... Но не на людях, когда мы одни, ты можешь меня звать просто по имени. Не надо чинов, я простой солдат!
Я не придумал ничего лучше, чем согласно кивнуть. "Надеюсь"? Хм!.. Он придвинул табурет, и совсем как тогда, в лесной хижине, пронизал меня взглядом своих бледно-голубых глаз.
- Скажи, Серж, откуда ты таков и что думаешь делать? Видя мое замешательство, он добавил. - Я говорю про наш мир. Я ведь правильно понял, ты из иного мира?
- Да... Да, так и есть. Если честно, я даже не знаю, как я сюда попал.
Свенд задумчиво огладил бороду.
- Не знаешь как попал... А помнишь, как попал?
- Помню...
***
Выпускной - это всегда весело! Тебе стукнуло двадцать три, и твой Альма-матер выпускает тебя для борьбы за место под солнцем, воооруженного новыми знаниями. Щеголяние нарядными костюмами, вручение грамот - отличившимся, аттестатов об высшем специальном образовании - всем. Приподнятое настроение отметает некоторую толику грусти по студенческим будням, и все идет к неизбежному, традиционному празднованию окончания Мучёбы. Тоесть - грандиозной попойке молодых спецов, невинно названная вечеринкой по поводу выпускного. Поход в ближайший супермаркет ополовинил его запасы алкоголя. Так как такую ораву почти в сто человек трудно было где-либо разместить, а оставшиеся финансы ушли на скромную закуску и пластиковые стаканчики, было высказано предложение пойти на Замковую гору. Все поддержали предложение согласным ревом.
- Сереж, ты считаешь, это хорошая идея? - я почувствовал, как Наташа напряглась, ожидая ответа. Как же порой трудно ответить девушке, а тем более своей!
- Реветь так под окнами? Нет, категорически! Меня воспитывали куда более строгие родители-инженеры, чем твои, военные! - конечно же я попытался отшутиться.
Маленький кулачок больно ударил под ребра.
- Тебе бы все шутки шутить! Ответь мне!
- Есть, мой генерал! Ой!.. Ну Наташ, ну чем тебе не нравится идея пойти на Замковую?
- А ты не заметил, как я одета?! Я же в платье, а не в спортивном костюме! И в туфлях на шпильке! Я же испорчу их!
- Тогда я тебя понесу, любимая! - принял экстренные меры я.
Некоторое время Наташка прятала довольную улыбку, выдерживая театральную паузу.
- Ну хорошо... Так и быть! Но если что...
- Все будет хорошо, прекрасная маркиза!
- Льстец! - припечатала меня моя подруга и крепче взялась за мою руку.
Вот так мило бранясь, мы и добрались до поросшей диким лесом горы. Нам сильно повезло, и высотка почти пустовала. Немногие влюбленные парочки разбежались, услышав еще издалека наш громогласный рев. Больше всех старался мой друг Мишка. Его мощный бас с минимальными модуляциями почти перекрывал пение остальных, менее "одаренных" певцов нашего потока.
Забравшись в лес, наша компания расчистила подходящее местечко около колоритных развалин какой-то дореволюционной постройки, и праздник начался.
Когда было выпито почти все и компания разбилась на кучки, а солнце уже пламенело оранжевыми закатными лучами, мы с Наташкой решили немного проветриться и так, гуляя и целуясь, неожиданно вышли к обрывистому склону.
- Как тут красиво! - Наташка, раскрасневшаяся и радостная, потянула меня к самому обрыву. Тут была какая-то вымощенная старыми желтоватыми камнями площадка в форме круга. Я, как галантный кавалер, постелил свой пиджак прямо на них и мы, обнявшись, устроились провожать солнце. Нам было не скучно, ведь мы были вдвоем, и легкий дурман алкоголя смешался с дурманом любви...
Уже в густых сумерках мы опомнились и засобирались обратно к компании, которая, судя по гомону и огромному костру только набирала обороты веселья.
- Стой! Я сережку потеряла, правую! - вдруг сказала моя подруга.
Вот черт!
- Когда мы шли сюда, она еще была с тобой? - деловито осведомился я, предупреждая панику в ее голосе.
- Да! Не знаю... Это подарок папы!
Вот тут уже запаниковал я.
- Хорошо, не суетись! Сейчас разберемся.
Я пол-часа, не меньше, ползал на коленях по всему обрыву, подсвечивая телефоном в поисках злосчастной сережки, которую угораздило потеряться, когда все было так хорошо!
Наташка стояла на месте, и "помогала" мне советами, где искать. Я терпел и молился всем богам, только бы найти потерянное.
Наконец, закусанная комарами, она сама скомандовала отбой убитым голосом и нервно потянула меня к костру, не говоря ни слова.
Плохой знак!
- Наташ, не расстраивайся! Я завтра пораньше приду и поищу при свете дня. Отыщется, вот увидишь!
- Вот отыщется, тогда и успокоюсь!
Что говорить, вечер был испорчен на все сто! Будущее утро - тоже...
Отправив ее домой на такси, я зашагал домой пешком.
На следующее утро, встав в пять часов, я уже шел обратно. Настроение было омерзительное. Мои товарищи сейчас спят, вволю нагулявшись, а я бреду под утренним, довольно холодным дождем и проклинаю эту действительно плохую идею - идти на Замковую гору!