К вечеру среди пустыни Кочубей увидел хутор, обнесенный высокой стеной. Только хотели подскакать, а оттуда... пулеметная очередь, вторая, третья. Остановились и долго гадали: что за чертовщина?
Тогда Кочубей один подскакал к хутору. Видит: стена в сажень высотой. Поверху протянута колючая проволока. Бойницы. Выставлены дула пулеметов и винтовок. За стеной - блеяние овец, ржание коней, лай волкодавов.
Подъехал Кочубей к окованным железом воротам - тараном не прошибешь. Стал стучаться, людей звать.
В воротах открылось оконце, и показалась обросшая, волосатая рожа.
- Что тебе надо, человек?
- Какого дьявола стреляете по мирным путникам?.. Что за крепость?
- Мирные путники! - Волосатый прикрыл один глаз, поскреб бороду. Говори, что просишь... путник?
- Отдохнуть. Погреться. Купить хлеба, мяса, махорки, корм лошадям.
- Многого ты хочешь... путник. Кто будешь?.. Белый, красный?
- Красный! Комбриг Иван Кочубей! Слыхал про такого кубанского казака?
- Слыхал. Так вот ты какой "путник"!.. - Волосатый пожевал губами. Ну, а я, знай, - степной король Пантелей Захаров.
- Ха, король! - засмеялся Кочубей. - Одного царя мы скинули с трона. Слыхал - Николашку?
- Слыхал. Николашка был немощный царь. А меня - не скинешь. Не проскочишь через забор! Пуля срежет, собаки разорвут. Так-то... путник!.. Хочешь - иди ко мне служить. Одной баранты больше десяти тысяч. Охрана нужна, а то много вашего брата путника шляется по степи. Зови и робят. Кормить буду до отвала да платить по рублю на день. Наживетесь и на грабежах. Тут недалеко ходят чумаки, товар возят. Да и обозов с беженцами хватает...
Кочубей повернул и пришпорил коня.
Волосатый крикнул вдогонку:
- Нет ли лишнего пулеметика? Бомбы? Патронов? Коней дам, овец сотню.
Кочубей пригрозил ему кулаком:
- Я тебе дам пулеметик!
И снова отряд ехал степью. Плохо было Кочубею. Он еле сидел в седле. Изредка делали привал, жгли костры из перекати-поля. Откапывали его в низинах, из-под снега и песка.
На седьмой день пути стало ясно, что и с таким маленьким отрядом не добраться до Царицына. До Царицына еще долгий путь. Тогда Кочубей повернул в сторону Прикумья. Думал: появится в станицах, поднимет казачью голытьбу и иногородних, создаст новую бригаду, будет партизанить в тылах деникинцев, рубить ненавистных кадетов. Но и этому замыслу не суждено было сбыться: горсточка кочубеевцев наткнулась на эскадрон противника. Это гонцы "степного короля" Пантелея Захарова на сытых и быстрых конях скликали беду на голову Кочубея. В схватке с ними Кочубей потерял сознание, чуть было не свалился с коня. Вот уже саблей замахнулся на него казак, но умный, чуткий крылатый Казбек вырвался из сечи и, прижав уши, ушел в степь... Но и там Кочубея ждала опасность.
По обе стороны от него, высунув языки, роняя пену и задыхаясь, гнались четыре степных поджарых волка, а пятый из стаи - хромая волчица с взъерошенной шерстью - бежал позади Казбека, норовя повиснуть у него на хвосте. Но не угнаться было волкам за Казбеком. Не зря в бригаде его нарекли "крылатым". Первыми отстали волки справа, потом слева и наконец волчица.
Долго бежал Казбек по степи и вдруг рухнул на передние ноги, далеко отбросив Кочубея.