Вышли на улицу. Кругом все еще стоял невероятный шум и гомон. Безучастные ко всему, они направились к Волге, чтобы переправиться на тот берег, в Астрахань.
На Волге, широкой и просторной, открытой всем ветрам, кружил вихрь, забивался за воротник, слепил глаза. Шли мелкими шажками, скользя по оголенному льду. Вдруг у полыньи, где вот уже седьмой день хлопотала водолазная команда и дежурили члены экспедиции, Павлик увидел Васю-Василька. Он вырвался из рук бабки и побежал к нему с радостным криком:
- Дядя Вася, дядя Вася!..
- Павка! - крикнула Авдотья.
- Павлик! - грозно прикрикнул Андрей.
Но Павлик уже висел на шее у Василия, и тот, обхватив его за бока, кружил по льду. А в следующую минуту, после радостных слез, бессвязных вопросов и ответов, семья Панкрата сидела в палатке водолазов... Василий то и дело подбрасывал в печурку щепки. Огонь ярко пылал, и каждый рассказывал о себе, о событиях, происшедших за полгода...
В сторонке, закинув ногу на ногу, с потухшей папиросой в руке, сидел Оскар Лещинский. С затаенным вниманием он прислушивался к разговорам. "Так это их мы тогда встретили в степи!.. Они могилу вырубали в мерзлой земле... Герои моей баллады "Замерзший мальчик в степи", - думал он. Старик совсем замечательный! Образ эпический, былинный... Замечательна мать замерзшего мальчика. С нее хоть картину пиши! Одета в старенькую шубенку, повязана шалью прабабушки, все безобразит ее, а она выглядит красавицей!.. Сколько ей лет? Двадцать пять, двадцать восемь?.. Видно крутая, с характером". Он вспомнил слова старухи, сказанные о ней в степи: "Она у нас упрямая..."
- Скажите, пожалуйста, не попадалась ли вам в пути женщина с двумя детьми? - спросил он. - Звать ее Лидия Николаевна... С нею должны быть девочка и мальчик...
- Тысячи матерей с детьми едут и бредут по степи, - сказал Панкрат, разве запомнишь всех...
Лещинский полез в карман гимнастерки, достал пачку фотографий, вытащил одну из них, протянул Панкрату. На ней были изображены он с сыном и дочкой. Сняты они были в Пятигорске, прошлым летом, где-то в парке... Он сидел на скамейке, слева от него стояла дочь Леночка, справа - сын Валерий. Дети были в белых костюмчиках и панамках...
- Нет, не встречали, - сказал Панкрат.
Фотография пошла по рукам.
- Какой вы здесь глазастый! - сказала Серафима.
- И красивенький! - сказала Авдотья, глядя на усталое, обросшее лицо Лещинского.
- Тысячи, десятки тысяч идут... - задумчиво сказал Панкрат.
- Моих все не видать! - Спрятав фотографию, Лещинский порывисто встал.
- Придут, не горюйте, - успокоил его Панкрат. - Мы пришли, и они придут. Добрые люди помогут.
- Придут ли?.. - Лещинский вытащил из печурки головешку, прикурил и вышел из палатки.
Если бы колонна "кавказской экспедиции", с которой он недавно пробирался по калмыцкой степи, продвинулась еще совсем немного за Кизляр, тогда бы Оскар наверняка встретился со своей семьей. Она ехала в обозе беженцев, в телеге, запряженной двумя быками. Но этого не случилось: экспедиция в Кизляре повернула обратно в Астрахань...
Немного погодя из палатки вышли Панкрат и Василий.
- Чем же вам помочь, отец? - спросил Василий.
- Не беспокойся, сынок, все уладится. Прежде всего мы сходим на кладбище... А там будет видно. Что делать - время такое. Всем тяжело...