- Н-да, - сказал старшина. - Что ж, начнем рубить лед, раздадим полынью.
Киров, Атарбеков и Лещинский ушли в город, а Василий остался дежурить у полыньи. Пока качальщики и водолазы рубили лед, он зашел в палатку, прилег на раскладушку, накрылся шубой и вдруг задремал.
Мимо полыньи, по "проспекту", ехали телеги, фургоны, брички, шли колонны красноармейцев и беженцев. Длинной вереницей тянулись сани с больными и ранеными.
Одни сани свернули с дороги и подъехали к полынье. Сани сопровождала сестра милосердия - в белом халате, накинутом на пальто, в белой косынке с красным крестом, повязанной поверх шапки-ушанки, с саквояжем в руке. На вид ей было около сорока лет. Лицо у нее было широкое, красное от мороза, глаза - раскосые, с монгольским разрезом, черные, что уголь, колкие, сверлящие.
Сестра подошла к водолазам, стала слезно просить:
- Нет ли, братцы, махорочки для раненых? Ребята всю степь прошли без курева.
Костя Маленький протянул кисет. Старшина подал свернутую в трубку газету. Красноармейцы - их было четверо в санях - приподнялись; замерзшими, почти несгибающимися пальцами стали сворачивать длиннущие козьи ножки.
На помощь им пришли старшина и водолазы.
- Ну как, все ищете? - спросила сестра.
- Уж такая наша работа, - махнув рукой, ответил старшина. - Всю жизнь ищем.
- Я не о работе, о машине.
- Ах, вот о чем! Нет, не нашли, - сказал старшина и, мельком взглянув на сестру милосердия, спросил у красноармейцев: - Поди, трудно было без махорочки в дороге?
- Ох, и не говори, дорогой товарищ! - чуть ли не плача ответил красноармеец, закутанный в кавказскую бурку. - Без курева и жизнь не в радость.
Костя Большой зажег спичку, и раненые закурили, жадно затягиваясь дымом.
- Ну, как табачок? - спросил Костя Маленький.
- Зверобой! - расплывшись в улыбке, с восхищением сказал красноармеец в бурке. - Золотой табак.
Сестра потянула старшину за рукав:
- Если машина утонула, то ее... можно найти?
- Какие тут могут быть сомнения, - ответил старшина.
- Раз утонула - значит, найдем, - поддержал его Костя Маленький.
- А если... а если... не утонула? - Прищурив левый глаз, правым сестра впилась в старшину.
Старшине как-то нехорошо стало от этого сверлящего взгляда, он часто-часто замигал, стараясь вникнуть в смысл заданного ему вопроса. Он даже вынул трубку изо рта, что делал в исключительных случаях.