Всю эту ночь в поисках Кизлярской дороги с остатками кавалерийского полка плутал по степи и Иван Боронин. Только под утро им удалось добраться до небольшого степного села. Еще издали они увидели очень странное зрелище. Вокруг десятка мазанок при свете факелов бушевала тысячная толпа. Мелькали папахи, кубанки, картузы, бескозырки, разноцветные башлыки. В мазанки, превращенные в изоляторы для тифозных, никого не пускали, у каждой стояло по станковому пулемету. Перед толпой ораторствовал тщедушный фельдшер в пенсне, охрипший от крика, сам больной сыпняком.
- Товарищи! Граждане! Братцы! - надрывался он, то и дело хватаясь за пенсне или прижимая руки к груди. - Уйдите подальше от заразы! Вам надо дойти до Астрахани! Сохранить себя для революции! Расквитаться с Деникиным!..
Голос фельдшера тонул в реве людей, замерзших, голодных, умирающих. Его ругали отборной бранью и напирали на стенки мазанок. Тогда пулеметчики открывали огонь поверху. Толпа откатывалась назад и на время замирала.
Растолкав впередистоящих, Иван Боронин пробился на коне к фельдшеру, крикнул ему:
- Фельдшер, расскажи про сыпняк!
Из толпы посыпались вопросы:
- Как уберечься от тифа?
- Как вшей извести?
- Где найти баню, чистое белье?
Обрадовался фельдшер, как утопающий схватился за соломинку, и стал читать лекцию о сыпном тифе.
Толпа загудела, зароптала, послышались смешки:
- И без тебя это знаем!
- Ты дело говори! Не трепли попусту языком!
- Вшей наблюдать!.. Я тебе зараз наскребу горсточку.
Фельдшер умоляюще прижал руки к груди.
И снова Боронин выручил его, спросив про признаки сыпного тифа.
- Боль в пояснице! Боль в ногах! Воспаленные, красные веки! продолжал выкрикивать фельдшер. - Мелкая, обильная сыпь на груди, животе, руках! Отсюда и название болезни, товарищи, - сыпной тиф. Сып-ной!
"Нет, не болен", - облегченно вздохнул Иван Боронин и провел рукой по лицу, иссеченному морозом и ветром. Потом повернул коня. Окинул взглядом гудящую при свете факелов толпу.
- Товарищи! - крикнул он. - Становись в колонну! Будем пробиваться на Астрахань!
Толпа загудела сильнее. Послышались голоса:
- Не дойдем!
- Погибнем в песках!