В диспетчерской небольшой станции, висящей в затерянных глубинах пространства, царило возбуждение – прибывали корабли. Уже почти месяц никто не посещал это место, и вот – после долгого перерыва сразу два корабля. Наконец сенсоры нащупали приближающиеся корабли, вспыхнуло изображение камер, выводимое на экраны внешнего обзора, и все дружно охнули – такого они не ожидали... Хозяйка станции даже подалась вперёд:
- Уверены, что это не военные?!
- Никак нет, госпожа! Корабли не имеют аналогов в имеющихся базах данных. Да и размеры у них...
Что верно, то верно – почти в два раза больше американских носителей истребителей. Да и по дизайну оба монстра являлись абсолютно незнакомыми. Угловатые, ощетинившиеся множеством огневых башен и ракетных установок, эмиттеров связи и радарных устройств...
- Дайте мне связь с ними.
Женщина в нетерпении пристукнула носком модной туфельки по пластику пола, и ей торопливо передали в руки микрофон:
- Говорит ‘Чёрная Вдова’. Назовитесь.
Мгновение ничего не происходило, потом изображение на экранах изменилось – там появилось лицо мужчины лет тридцати, может, чуть старше или младше.
- Я – Тень. Прошу дозаправки и пополнения продовольствия. Кроме того, у нас имеется несколько цацок, от которых мы бы хотели избавиться.
- Ваш позывной принадлежит ‘Саламандре’. Откуда он у вас?
- Она зашла к нам в гости. Без спроса. А таких гостей у нас не любят.
Усмешка на лице собеседника заставила Вдову замолчать на мгновение и изменить первоначальное решение.
- Ваши причалы номер шесть и двенадцать.
- А мы поместимся?
- Они напротив друг друга. Вам хватит пространства для размещения.
Собеседник кивнул, исчезая с мониторов. Те вновь начали передавать внешнюю картинку. Обе громады подходили очень аккуратно и чётко. Постреливая микроимпульсами маневровых дюз, завершили стыковочные манёвры, и в сердце хозяйки станции вновь закрались нехорошие предчувствия – уж больно всё гладко. Рулевые и пилоты этих чудовищ действуют ничуть не хуже, чем профессиональные военные, налетавшие сотни часов в пространстве и постоянно находящиеся в работе. Очень мало их тех, кого она видела раньше, был способен на такую ювелирную швартовку, да ещё в незнакомом месте...
- Как закончат шлюзование, проводите их командира ко мне.
- Да, госпожа.
А ей надо привести себя в порядок... Этот... Главный... Стоит произвести на него впечатление, пожалуй. У него за спиной сила. И он совершенно неизвестен в Братстве. К тому же... Как мало в последнее время ей встречалось настоящих мужчин... Кто же такой, этот Призрак или Тень? И что он может на самом деле?..
...Едва переходные галереи пристыковались к стыковочным узлам, как распахнулись двери шлюзов, нагнетая воздух, и там появились суетливые фигурки обслуживающего персонала. Среди оранжевых комбинезонов механиков и прочих явственно выделялись крепкие фигуры в чёрных костюмах. Как только появились первые гости, ‘костюмы’ устремились к ним:
- Вашего командира хочет видеть наша госпожа.
Одетый в мундир неизвестного образца с несколькими значками, рослый человек шагнул к ним.