Вот почему я создал этот отражатель, — Эдмонд небрежно тронул рукой деревянную чашу, — который фокусирует проникающие в эту комнату космические лучи, тысячекратно их усиливая. Вот что является причиной распада свинца. Однажды начатый, процесс продолжается уже самопроизвольно. — Эдмонд помолчал, затянулся сигаретой и коротко спросил: — Будут еще вопросы?
— Да! — одновременно воскликнули оба, но, уже не с таким агрессивным напором, продолжил один Бох:
— Я всегда считал, что космические лучи, обладая ни с чем не сравнимой всепроникающей силой, без труда могут достигнуть основания самых глубоких подземных шахт, и даже золото не может служить им достойной преградой. Существует общеизвестное представление, что ничто не в состоянии отразить их.
— Почти ничто, мистер Бох. Мой рефлектор способен на это.
— Тогда какой материал вы применяете?
— Вы что-нибудь слышали о нейтрониуме, мистер Бох?
— Нейтрониум! — снова в один голос воскликнули инженеры.
— Это, — после короткого замешательства заговорил Хоффман, — это вещество, лишенное электронов. Нейтрониум образуют твердые протоны, и один кубический дюйм этого вещества весит порядка тонны.
— Но это гипотетическое вещество, в природе его просто не существует, — добавил Бох.
— Не совсем гипотетическое, мистер Box. Оно встречается в карликовых звездах и в некоторых других местах.
— В каких, например?
— В этой комнате, мистер Бох. На отражающую сторону моего рефлектора нанесен бесконечно тонкий слой вещества — пожалуй, два-три протона, не больше. Этого вполне достаточно, чтобы работать эффективно. Кстати, вы не обратили внимания на его вес?
— Да, — не отрывая глаз от черной вогнутой поверхности, протянул Бох. — Какими средствами вам удалось получить этот материал?
— Средствами, природу которых я не стану раскрывать перед вами — это опасно.
— Опасно! Мы не давали вам повода проявлять заботу о нашей безопасности!
— Не о вашей — о своей безопасности. Процесс представляет экономическую опасность.
— Ба! Знакомые слова. Начиная с эпохи паровых двигателей человечество не перестает их повторять при каждом новом шаге по пути прогресса.
— Да, — согласился Эдмонд, — и тем не менее я не знаю ни одного открытия, которое не было в конечном итоге обращено во вред человечеству. — В первый раз за все время беседы он улыбнулся, и оба его гостя тут же вспыхнули горячим негодованием. — А вы доверите обезьяне в зоопарке ручные гранаты, мистер Бох? Вот и я не доверю. — И с этими словами Эдмонд яростно раздавил в пепельнице сигарету, жестом этим давая понять, что более не намерен возвращаться к обсуждению подобных тем. — Вы, кажется, хотели спросить меня о чем-то, мистер Хоффман?
Хоффман подался вперед, сквозь стекла очков уставив на Эдмонда немигающий взгляд.
— Сможет ли данный процесс привести к распаду других веществ, а не только свинца, мистер Холл?
— Да, но их немного и процесс будет протекать заметно медленнее.
— Почему так происходит?