Он остановился перед сивеннцем, расставив ноги и заложив руки за спину, и начал медленно раскачиваться на носках взад и вперед.
Затем вдруг резко спросил:
— Скажи, патриций, ты верен нашему императору?
Бар, который до сих пор хранил беспристрастное молчание, слегка приподнял одну бровь:
— У меня нет никаких причин любить правление нынешнего императора.
— По крайней мере, ответ правдивый и показывает, что вы еще далеки от того, чтобы стать предателем.
— Верно. Но не быть предателем — еще не значит стать помощником.
— Тоже верно. Но ваш отказ помочь нам сейчас, — нарочито медленно проговорил Риоз, — будет рассмотрен как предательство. И нам придется вас наказать.
Бар нахмурил брови.
— Оставьте свои угрозы для подчиненных. Вполне достаточно, если вы мне просто скажете, что вам нужно?
Риоз уселся в кресло и скрестил ноги.
— Бар, мы уже говорили об этом полгода назад.
— О волшебниках?
— Да. Вы помните, что я собирался сделать?
Бар кивнул головой. Руки его спокойно лежали на коленях.
— Вы собирались отправиться на их поиски и отсутствовали все эти четыре месяца. Вы их нашли?
— Нашел? Это уже точно! — вскричал Риоз. Губы его побелели, он еле сдерживал свое нетерпение.
— Патриций, они не волшебники, они дьяволы. В это так же трудно поверить, как в космическое облако. Вы только представьте себе! Этот мир размером с носовой платок или ноготь, с крохотными ресурсами, малюсенькой энергией, микроскопическим населением — хуже, чем самая захудалая провинция Черных Звезд. И вместе с тем, его народ, такой гордый и властолюбивый, спокойно и уверенно мечтает об управлении целой Галактикой. Эти люди настолько уверены в себе, что даже не торопятся. Они идут вперед медленно и флегматично, говорят о необходимых им столетиях. Они лениво и спокойно завоевывают все новые и новые миры и целые звездные системы.
— О, к тому же они преуспевают. Никого нет, чтобы остановить их. Они создали мерзкое торговое сообщество, которое протянуло свои щупальца дальше, чем могут дотянуться их крошечные звездолеты. Торговцы, как они себя называют, завоевывают все новые и новые пространства.
Дучем Бар перебил этот поток сердитых слов:
— Скажите, чего больше в ваших словах: точной информации или ярости?
У солдата перехватило дыхание, но он справился с собой и заговорил спокойно: