Краев снял с плеча винтовку, передернул затвор. Товарищи последовали его примеру.
Все это было подозрительно: пожар, напуганные козы. Пожар мог начаться случайно. А если японцы огонь пустили преднамеренно, рассчитывая, что пограничники будут его тушить и оставят без прикрытия другие участки? Очень удобный момент для перехода границы.
Ближе к верховьям ручья лес был мельче и реже, лишь отдельные высокие деревья поднимались над зарослями кустов. Все более покатыми становились склоны сопок. Словно морщины покрывали их старые овраги и ложбины, замаскированные кустарником.
Осторожно, без единого шороха, шел вперед наряд. До линии государственной границы оставалось меньше километра, когда слева от них вздрогнули кусты и оттуда выскочил на тропу японский солдат. Не оглядываясь, он бросился бежать к границе. Через мгновение к нему присоединились еще двое.
— Не стрелять! — крикнул Краев. — Сюков действует справа. Копычко — со мной, Кальников прикрывает тыл. Брать живыми!
Яростно колотилось в груди сердце, хлестали по плечу ветки деревьев. Несколько раз он падал, проваливаясь в прикрытые травой рытвины. Соленый пот заливал глаза.
«Вперед! Вперед! Успеть отрезать их от границы!» — пульсировала в висках кровь.
Японцы свернули с тропы, и теперь их серые куртки мелькали среди зарослей тростника. До седловины с пограничным столбом им оставалось пробежать сотни три метров.
Когда грохнул первый залп и над головой взвизгнули пули, Краев упал в густую траву. Рядом повалился Копычко.
— Товарищ командир, смотрите, — выдохнул он.
Но Краев уже и сам видел, как на другом краю поляны словно из-под земли выросла цепь японцев.
— Началось… — прошептал Краев.
Он подтянул к себе винтовку, поставил прицел «три», затем обернулся к товарищу.
— Беги на заставу. Доложи начальнику, что границу перешла банда японцев. Попытались заманить в засаду наряд. Пусть шлет поддержку.
— Товарищ командир, как же вы?.. — начал было Копычко.
— Быстрей! — прервал его Краев. — Дорога каждая секунда. Нас мало. Надо, чтобы успели…
Копычко посмотрел в побледневшее лицо командира и все понял: Краев решил принять бой, закрыть путь отступления самураям за границу. Солдат вынул из подсумков обоймы и положил их рядом с командиром.
Отползая, он услышал, как позади него грохнул выстрел, второй, третий. На поляне послышались крики. Затрещали ответные выстрелы. Где-то в стороне прокатилось эхо еще двух выстрелов из трехлинеек.
«Сюков с Кальниковым», — понял Копычко.
Павел Николаевич Мишин не дождался парторга в условленном месте. Несколько часов он вместе со своими пограничниками боролся с огнем, стараясь не допустить его распространения на нашу территорию. А когда огонь был укрощен и Мишин взглянул на часы, шла уже вторая половина дня.
— Значит, Саша пошел другим маршрутом, — решил он. На заставе его встретил дежурный.
— На Веселом Ключе был бой с японской бандой. Краева и Сюкова до сих пор не могут найти, — доложил он.