– Не считаясь с чудовищными потерями, которые неизбежно будут нести украинские исполнители. – заметил Дегтярев. – Зона, даже умирающая, шутить не любит.
– Ясное дело. В евроатлантическую голову даже не придёт мысль жалеть тупых нищих туземцев, которые готовы голову сложить за пару зелёных бумажек. Но видите ли, Александр, причины лихорадочной спешки не только в этом. Деньги, конечно для них – святое, но в данном случае долларовый интерес отступает на третий план и становится прикрытием для задачи номер два.
– Ого! – поразился Дегтярёв, дуя на пену в кружке. – Невероятно! Что же для них может быть важнее кошелька?
– То, при помощи чего пополняют кошелёк.
– Оружие?
– Безусловно. – усмехнулся седой. – Ведь до сих пор из Зоны не удалось вытащить, скажем, ведьмин студень. Даже у самых безмозглых тупиц, ползающих между аномалий, достаёт ума понять, какой ужас можно сотворить из студня, научившись производить его в достаточных количествах. И даже у отъявленных отморозков, для которых нет ничего святого, хватает совести не выносить студень за пределы Зоны. А смерть-лампа? А ржавая мочалка? А жгучий пух? А… Да разве всё перечислишь! Понятное дело, ваша негроамериканская майорша о второй цели экспедиции распространяться не станет, но постарается организовать экстренный сбор и широкомасштабный вывоз любой гадости, которая может быть превращена в средства массового уничтожения вероятного противника.
– Значит, моё задание – помешать этому?
– Именно, Александр. Думаю, в этой ситуации у вас появятся невольные союзники. Во-первых, это командир «Галичины». Романа Шухеровича до белого каления доводит его подчинённость американцам. Так что подтолкнуть его к саботажу приказаний Презесони Лефт будет довольно просто. Во-вторых, полковник Ковальски – честный человек с чёткими представлениями об офицерской чести, несмотря на данную им присягу на верность неньке-Украине. Если в общих чертах обрисовать ситуацию, возможна помощь с его стороны. В-третьих, о намерениях американцев догадываются их заклятые друзья из ФРГ. Если у немцев не получится опередить Америку, то они будут действовать по принципу «сам не гам и другим не дам». Что нам и требуется. Поэтому обратите внимание на майора Вайсса. Считаю, действуя вчетвером в одном направлении, можно сорвать планы капитанши.
– Тоже так считаю. – согласился Дегтярёв – И, наконец, самое главное…
– Главное… – пробормотал седой. – Как бы это… Детали задания номер один Презесони Лефт неизвестны даже ей самой. Ей предстоит отыскать и вывести из Зоны живыми и невредимыми четырёх человек, не вникая в то, кто они и зачем понадобились правительству Соединённых Штатов. Ваша задача – либо перехватить их и доставить к нам, либо…
– Ликвидировать?
– Да. Поймите, Александр, мне крайне неловко такое говорить… За версту несёт дешёвым голливудским фильмом об очередном спасении человечества, но… В общем, трое из четырёх – носители таких секретов, от которых действительно зависят жизни народов и судьбы стран. Не буду вдаваться в подробности, но это правда.
– Могу узнать, о ком идёт речь?
– Естественно. В Зоне они известны как Бомж, Семецкий, Чёрный Сталкер и Болотный Доктор.
Дегтярёв невольно присвистнул.
– Извините. – спохватился он. – Несколько неожиданно. В таком деле потребуются помощники. Хотелось бы привлечь Бэтмена, Человекопаука и Супермена с черепахами-ниндзя. Да, чуть не забыл о Робине Гуде, Шерлоке Холмсе. А из наших – Алёшу Поповича, Добрыню Никитича и Илью Муромца.
– Замечательное чувство юмора. – уважительно заметил собеседник Дегтярёва. – Но не пойму, что вас смущает?
– Я не охотник за привидениями. Тем более – за легендарными призраками Зоны.
– Они не призраки. – грустно сказал седой. – Вот фотографии, убедитесь. Извините, дать не могу, но показать, чтобы запомнились лица – пожалуйста. Вот это – Бомж. Он, вероятнее всего, погиб. Семецкий. По непроверенным данным от нашего информатора в Зоне – также несколько дней как мёртв. Это – Болотный Доктор. Он, судя по всему, здравствует.
– А фото Чёрного Сталкера?
– Не нужно беспокоиться. – с неожиданной сухостью сказал седой. – Его не достанут. Успехов вам, Александр.
Неожиданно у Дегтярёва от виска к виску иглой продёрнулась острая боль. Вместо собеседника появился матово – угольный силуэт. Подполковник на мгновение зажмурился, а когда открыл глаза, второе место за столиком было свободно. Рядом с нетронутой кружкой пива лежала потёртая кожаная папка. Дегтярев неторопливо открыл её, провёл пальцем по толстым пачкам купюр, достал аккуратно сложенную записку.