Пошли мы тогда на прогалинку, я Тополя на ремешок взял — думал, подержу его в чаще, пока Виктор рябчиков стрелять будет.
Идти туда через болотце, а по опушке кругом него — березняк. Только мы из лесу высунулись, — глядь, а на той стороне все березы косачи обсели. Виктор сразу — хвать за ружье, а я ему:
— На кой они тебе загнулись? (У косача и мясо-то не ахти какое, а главное — перо у него гнездкое. Пока щиплешь, все пальцы заболят.) — Брось ты их, лучше рябцов нащелкаешь.
А он, будто не слышит ничего — головой мотает, а у самого на этих косачей глаз горит. Пригнулся и по болотцу к ним побежал. Сразу я его из виду потерял — там кусты, кочки высокие. Ну что ж, надо тебе пакли об этих тетеревей ломать — стреляй. Пожалел я, что Тополя на сворку взял — он у меня приучен не лаять на поводу. А то распугал бы он косачей — не сидят они над собакой. Потом вижу — выглянул ствол из кустов. Целился, целился Виктор — видать, трясло его от азарту — потом: раз! раз! раз! — все пять зарядов выпулял. И — четыре косача наземь. Я уж с кочки было встал — Тополя хотел пустить за ними, а Виктор снова стрелять. (Косач — он ведь спокойный, если не пуганый. Стрельнешь — он с ближних берез отлетит только, и никакой паники. Другой раз дюжину убить можно, а стая все сидеть будет.) И еще пяток Виктор положил. Тут уж пустил я Тополя — залаял он и бежать через болотце. Тогда только поднялись они. Выскакивает кандидат из кустов и кричит:
— Что ж вы, Илья Никитич, собаку не держали?!
Ну, думаю, позови козла в огород.
— Куда ж тебе столько? Тебе и не довезти их — стухнут.
— Не стухли б, — отвечает, а сам куксится.
Собрали мы этих косачей, навешал он их на себя и говорит:
— Ну, теперь за рябчиками?
— Да будет тебе, Виктор, этих-то дотащи. Обратно пошли.
Выходим к избе, а Вера — тут, на костре чай кипятит. Увидала своего кандидата, да как заквохчет: ой, сколько их! А он небрежно так кинул ей глухаря, тетеревей отцепил и говорит:
— Больше можно было, да Тополь помешал. Потом они по ягоды пошли — брусника-то этот год хорошо родилась, лопатой греби. Я сетку вязать принялся, обед между делом сварил. Вороча́ются они с двумя ведрами:
— Райский сад, а не тайга!
— Ладно, — говорю, — хвалить-то. Человек так, а бог инак — насулите мне плохой год. Поснедаем лучше да вздремнем.
Опять они бутылку достают. Что ж — я этого дела не избегаю. Сели, выпили, супу похлебали. А Виктор — он, видать, вообще за едой говорливый — обратно про природу вздыхает:
— Да, надо нам с тобой, Вер, вот в такой благословенный уголок скрыться. Мы тут как древние славяне жить будем… Вот она, — говорит, — Русь-то. Спадает с меня образование, и чувствую я себя простым русским крестьянином.
А я думаю: «Какой ты, лешак тя задави, русский — ты еще по-русски плакать не умеешь». Но не обижаю его — вслух не выражаюсь. Все ж таки гость. Посидели еще, о пустяках разных потолковали. Пошел я в избу и наказываю им:
— Через часок меня толкните, а то я, как выпью рюмку, разоспаться могу.
Разбудил меня Виктор.
— Что, — спрашивает, — не пора на рыбалку?
— А вот соберемся сейчас и пойдем.