— Меня смущает наше избавление от аспидов.
Клайв сплюнул пережеванный корень.
— Отец, ты когда-нибудь видел царицу змей так близко?
— Нет, мало того — она даже не взглянула на нас.
Что до меня, то я просто ненавижу всяких пауков, пиявок, змей, но, видя испуганных братьев, до меня постепенно начал доходить весь ужас предыдущей встречи.
— Либо ты везунок, либо тебя охраняют боги.
Пристальный взгляд Отшельника мне не понравился. Но еще больше мне не нравилось, что с тех пор, как я его повстречал, от меня ничего не зависело. Меня куда-то вели по болоту, ничего не объясняя. И вообще — кто же они такие? Почему пошли с нами?
— Нужно одолеть еще пару миль до сухой гряды.
— Успеть бы до темноты.
Я изловил Царга. Мною владело неестественное нервное возбуждение. Показалось даже, что я стал четче все видеть, движения приобрели быстроту и точность. Корешки? Надолго ли хватит их действия? Поскольку после любых возбудителей наступает период депрессии и упадка сил.
Идти пришлось даже дальше, чем предполагал Клайв. Только с уходящими лучами солнца мы достигли сухой гряды. Я с безразличием подумал, что нам предстоит еще одна беспокойная ночь. В то же время росла уверенность, с чего бы ей взяться, что основная опасность подстерегает меня не здесь.
Ближе к полуночи призрак возник над кольцом костров, которыми мы оградили себя по настоянию Отшельника.
— Улла, — тревожный крик поднял всех на ноги.
Мы едва успели подремать в полглаза, а Клайву с братом и этого не удалось.
— Рапаиты, — прислушиваясь, пробормотал лешачок.
Повода не доверять острому слуху лесного следопыта у нас не было. А вскоре показались бледные силуэты, мерно шагавшие по трясине.
— Тяжкая предстоит работенка, — Отшельник огляделся по сторонам.
— Не впервой, батя!
Дрень-Брень с завистью оглядел близнецов.
— Нужно уходить.
— Отобьемся.
Лешачок подбежал к костру и, выхватив полыхающее полено, швырнул его в болото. То, что мне удалось увидеть за мгновения, пока оно с шипением не погасло, отбило всякую охоту спорить. Болото, охватывающее гряду буквально бурлило от обилия всевозможных гадов. Нечего было и думать соваться в воду. Вдобавок часть этих тварей уже выползла на берег.