— Что случилось, Соловьев? — спросил полковник.
— ЧП! — с трудом скрывая дрожь в голосе, доложил дежурный. — Духи перехватили наш автобус по дороге на аэродром. Патрульный вертолет обнаружил его только что. Автобус горит. Пятеро солдат с офицером убиты, остальные исчезли. Думаю, их увели с собой в качестве заложников. Я уже от вашего имени распорядился, чтобы приготовили два вертолета на смену патрульному. Скифа не могу найти.
— Он у меня!
Полковник отключил связь и, вздохнув, повернулся к Скифу.
— С Ольгой что-то? — сразу понял Скиф.
— Духи перехватили автобус по дороге на аэродром.
— Убита? — Лицо его побелело.
— Перебит конвой с офицером и двое дембелей. Не повезло пацанам. Остальных, видимо, захватили в плен. Тебя ждут на вертолетной площадке твои орлы и два вертолета.
Полковник еще что-то говорил, но Скиф его уже не слышал. Выбежав из здания штаба, он помчался к вертолетной площадке.
В вертушки уже загрузились десантники, и они были готовы взлететь в любую секунду. Ждали только Скифа.
Огибая хребты и зависая в глубоких каньонах, отряд прочесывал межгорные впадины. Скиф, повернувшись к пилоту, старался перекричать рев двигателя:
— Не спеши! Они не могли так далеко уйти. Давай назад — на бреющем.
— Опасно! — прокричал ему в ответ пилот. — Я плохо знаю рельеф местности.
Тем не менее он снизил вертолет и полетел почти над самой землей. Скиф внимательно смотрел по сторонам.
— Черт возьми, как сквозь землю провалились! Главное — не дать духам проскользнуть через перевал. Там не достанем… А ну возьми правее.
Пилот направил вертолет правее и вошел в узкое ущелье, которое, в свою очередь, расходилось на несколько еще более тесных разломов. Теснина, провал, бездна… Слева в ущелье лежала тень, справа острый гребень хребта четко вырисовывался на синеве неба. Скалы чередовались с зелеными склонами. От снежных пиков в никуда обрывались голые отвесные скальные стены. Среди зеленых живописных, казавшихся безобидными склонов тянулась тонкая лента тропы. В ущелье извивалась река, слепившая глаза солнечными бликами.
Но Скиф не видел красот природы, он не замечал ни мелколистного клена, ни арчу, сквозь ветви которой пейзаж особенно хорошо смотрелся, так и просясь на цветную пленку, ни даже свисающего несколькими гирляндами водопада на дальнем склоне. Тем более он старался не смотреть на заросли дикой розы, чтобы они не напоминали ему о столь недавнем счастье. Отходившие от ущелья несколько тесных коридоров были недоступны для обследования с вертолета, но Скиф, взяв бинокль, сумел заметить в одном из них затаившийся караван. Сомнений не было: душманы!
— Слушай, Скиф, — обратился к нему в этот момент Василек, — а на фига Хабибулле эта возня с заложниками?
— Внимание! — перебил его Скиф. — Я обнаружил их! Приготовиться к десантированию.
Подлететь сразу вплотную не получилось, и пилот, сделав повторный заход, попытался зависнуть как можно ближе.
— Ты, Василек, как вижу, совсем прост, — нервно сказал другу Скиф. — Хабибулла захватил заложников с одной целью — обменять их на своего родного братца… Впрочем, вторая цель у него появится быстро, если не удастся достичь первой: хорошенькая русская женщина, как известно, стоит пятьсот тысяч афгани…
— Ого! — удивился Василек. — Автомат стоит сто тысяч…