- Немедля пригнать на кухню мужиков! - приказал генерал слугам. - Да смотрите за ними, чтоб они ни крошки не съели, пока возле котлов да жаровен топтаться будут!
Помчались слуги в село, согнали мужиков, погнали их в усадьбу.
Попал на генеральскую кухню и отставной солдат. Он верой и правдой отслужил-отвоевал в царской армии двадцать пять годков.
Вернулся в родное село - как ушёл: ни с чем. Однако жил не тужил, потому что горазд был на всякую выдумку.
Царя-то ещё только к вечеру ожидали, а мужиков пригнали на кухню рано утром, они дома даже поесть не успели. До чего уж мужики к голодухе были привычны, но в середине дня у них животы стало от голода подводить.
А слуги генеральские да повара за ними смотрят-присматривают: чтоб никто без работы не оставался. Только и слышно:
- Быстрей! Поворачивайся! Пошевеливайся! Не смей есть - это не про вашу честь! Скорей!
- На тебя вся надёжа, - говорят мужики солдату. - Придумай, как бы хоть кус хлеба здесь добыть. Этакие злыдни кругом - человек от голода помирать будет, они крошки ему не дадут! Выручай, служивый!
- Сам добудешь - сыт и будешь! - усмехнулся солдат. - Кланяться никому не станем, а своё возьмём. Дайте срок - всех накормлю!
Чем ближе к вечеру, тем больше всякого припаса на кухне жарилось и парилось, тушилось и пеклось. Вот-вот уж и царь прибудет.
Сам генерал, его превосходительство, к поварам спустился; во все сковородки и котлы заглянул, все жаровни и кастрюли осмотрел.
- Не осрамите! - погрозил он поварам. - Такое-этакое выдумайте, чтоб царь-батюшка от вашей стряпни в изумление пришёл! А не то я с вас не только колпаки - головы поснимаю!
Солдат встал как положено, смирно, кочергу, как ружьё, в руки взял и обратился к генералу:
- Ваше превосходительство! Разрешите мужичкам кашу сварить, а то они скоро от голода с ног повалятся!
- Кашу?! - засмеялся генерал. - Какую-такую кашу? Из чего? Тут у нас мужицкой еды нет! Не велики бояре - поголодаете денек!
- Ваше превосходительство! - говорит солдат. - Господской каши нам не нужно. Дозвольте, я кашу сварю из топора!
- Что? Из топора? - генерал даже рот раскрыл от удивления. - Не может такого быть!
- Так точно, ваше превосходительство, может! - отвечает солдат. - Сами увидите!
Повара заморские за животы хватаются, смеются.
- Ладно, - сказал генерал, - дайте ему топор. Пусть варит. Но если каша не получится - пеняй, солдатик, на себя. Запорю! Эй, слуги, не забудьте у него потом топор забрать!
И ушёл. Солдат выбрал себе котёл, взял топор побольше.
- Этот, пожалуй, наваристее будет! - подмигнул он поварам.