— Я обижаю все то, что люблю. — Лицо Майкела разгладилось, когда ушла горечь воспоминаний охватившего его ужаса. — мы так боялись за тебя. Сначала мы опасались того, что ты стал еще одной жертвой безумца, что терроризирует всех граждан. Дерзость этого нахала буквально неслыханна. Я все время боялся узнать, что твое тело найдено разрезанным на куски… — Голос его сломался. — Но мы ничего не могли сделать, совершенно ничего, мы только находили все новые и новые тела, но ни одно из них не принадлежало тебе. Мы даже снимали отпечатки пальцев, исследовали зубы, но ни одно из этих тел не было твоим, и только после этого поняли, если кто тебя и пленил, сделал это умело. Мы теряли недели, стараясь свести твой случай к другим похищениям, но вовремя поняли, что все это не то, что след давно уже остыл. И ничего. Я не спал ночами, стараясь представить, что они делают с тобой.
— Со мной все в порядке.
— Но все равно ты до сих пор их боишься.
— Не их, — уточнил Анссет. — Себя.
Майкел вздохнул и отвернулся.
— Я позволил себе попасть в зависимость от тебя, и теперь, самое паршивое, что кто-либо может сделать со мной, это забрать тебя от меня. Я слабею на глазах.
И тогда Анссет запел ему про слабость, что была сильнее самой большой силы.
Поздно ночью, когда Анссет считал, что Майкел уже спит, старый император раскинул руки и яростно закричал:
— Я теряю ее!
— Кого? — не понял Анссет.
— Свою империю. Неужели я возводил ее ради упадка? Зачем я сжег десяток миров и опустошил сотню других только лишь для того, чтобы все пошло прахом, когда я умру? — Он склонился над Анссетом, так что лицо его было всего в сантиметре от лица мальчика, и прошептал: — Меня называют Майкелом Грозным, но я все это построил, чтобы над галактикой был какой-то зонтик. И теперь они имеют все: мир и процветание, а свободы столько, что их ограниченные мозги едва справляются с нею. Но когда я умру, все это пойдет псу под хвост.
Анссет попытался спеть ему о надежде.
— Никакой надежды! У меня пятьдесят сыновей, трое из них законных, и все это придурки, которые могут мне только льстить. Они не смогут удержать империю даже неделю, ни все вместе, ни кто-либо по отдельности. За всю свою жизнь я еще не встречал человека, который смог бы управлять тем, что я создавал все это время. Когда я умру, все это умрет вместе со мной.
И Майкел тяжело повалился на пол.
Теперь уже Анссет не пел. Он протянул руку, чтобы прикоснуться к Майкелу, положил ладонь на колено императору и сказал:
— Ради тебя, Отец Майкел, я вырасту сильным. Твоя империя не распадется!
Он произнес это с таким выражением, что они оба, даже Майкел после мгновенного изумления, расхохотались.
— Вот это правда, — сказал Майкел, разлохматив волосы на голове у Анссета. — Ради тебя я бы сделал это, отдал бы тебе империю, разве что если бы тебя перед тем не убили. Но даже если бы я жил столь долго, чтобы научить тебя, как управлять людьми, возвести тебя на трон и заставить всех проглотить это, я бы все равно не стал этого делать. Человек, который станет моим наследником, должен быть жестоким, коварным, хитрым и мудрым, он должен быть полностью уверенным в себе и амбициозным, презирающим всех остальных людей, блестящим полководцем, человеком, способным предугадать действия и обвести вокруг пальца любого врага, и к тому же, он должен быть настолько сильным внутренне, чтобы жить один всю свою жизнь. — Майкел усмехнулся. — Даже я сам не совсем отвечаю своим же требованиям, потому что теперь я уже не одинок.
— И я тоже, — сказал ему Анссет, после чего пропел ему пожелание спокойной ночи.
А после того, лежа в темноте, мальчик размышлял о том, как это — быть императором, говорить и знать, что тебя послушают, и не потому, что они достаточно близко, чтобы услыхать, но все мириады людей во всей вселенной. Он представлял громадные толпы людей, действующих по приказу его песен, и планеты, движущиеся по своим орбитам вокруг собственных солнц по его слову, и множество звезд, летящих направо или налево, дальше или ближе — в зависимости от его собственного желания. Его мечтания перешли в сон, и он чувствовал возбуждение властью, и он будто бы летал, а вся река Сасквеханна текла под ним внизу, только все это происходило ночью, и огни сияли будто звезды.
И рядом с ним летел еще кто-то. Лицо было знакомым, но мальчик никак не мог вспомнить, откуда и почему. Мужчина был высоким, одетым в мундир сержанта. Он безмятежно глядел на Анссета, а потом протянул руку и прикоснулся к нему, и вдруг мальчик оказался совершенно голым, одиноким, и ему было страшно, а мужчина вытащил свой кривой член; Анссету это не понравилось, и он ударил мужчину, ударил всей своей императорской силой, и сержант отлетел в пространство, во взгляде его был ужас, после чего он разбился об одну из башен дворца. Анссет глядел на переломанное тело, исковерканное, истекающее кровью тело, и внезапно ощутил тяжелейшее бремя ответственности. Он глянул вверх, а все звезды начали падать со своих мест, все планеты врезались в свои солнца, все толпы согласно маршировали к краю чудовищного каменного утеса, и как он им не кричал, не плакал, чтобы все они остановились, никто его не слыхал; и тут собственные крики разбудили мальчика, и он увидал склонившееся над ним озабоченное лицо Майкела.
— Сон, — сказал Анссет, даже не проснувшись до конца. — Я уже не хочу быть императором.