— Но одного акцента для поисков еще мало.
— Все равно, продолжать будем, — чтобы закончить тему, сказал Капитан.
— Пора, — сообщил им появившийся в двери слуга.
Все вместе они покинули комнату охранников и прошли через обычную охранную систему, детекторы которой могли выявить металл и большинство распространенных ядов; охранники тщательно обыскали их, в том числе и Анссета, потому что им было приказано не делать исключений.
А после того Анссет прошел еще через ряд дверей и вошел в громадный зал. Когда здесь были студенты, большая часть зала оставалась пустой, сидения для посетителей были собраны возле трона. Теперь же задействовано было все пространство, гости с десятков планет ожидали, стоя у стен, чтобы представить собственные просьбы, возложить дары или пожаловаться на действия имперской полиции или чиновников. Майкел сидел на своем троне в конце зала. Ему не нужно было ничего больше, чем простой, хотя и элегантно сделанный стул — никаких возвышенных подиумов, никаких ступеней, ничего, кроме собственного бремени и достоинства, чтобы подняться над всеми окружающими. Анссету никогда еще не приходилось проходить к трону с этого конца зала. До сих пор он всегда становился рядом с Майкелом, всегда выходил к трону сзади, так что теперь ему стало ясно, почему многие, прошедшие столь долгий путь, начинали дрожать, когда доходили до конца. Все взгляды были устремлены на мальчика, когда он проходил мимо собравшихся, а сам Майкел мрачно глядел на него со своего трона. Анссету так хотелось побежать к нему, обнять, петь песни и наконец-то найти удовлетворение в том, что Майкел снова примет его к себе. Но в то же время он знал, что в его голове могут скрываться приказания убить сидящего на троне старика.
Мальчик приблизился на десяток метров к трону и привстал на колено, склонив голову.
Майкел поднял свою руку, как того требовал ритуал признания. Анссет уже слыхал, как Майкел смеялся над всеми этими ритуалами, когда они оставались одни, но теперь величественность установленных привычек помогала Анссету хранить спокойствие.
— Мой повелитель, — сказал Анссет чистым, подобным колокольному бою голосом, который заполнил все пространство зала и прекратил все шепоты сгрудившихся у стен. — Я Анссет, и я пришел к тебе просить за свою жизнь.
В давние дни Майкел как-то объяснил Анссету, что это был ритуал для правителей сотен миров, и что когда-то он что-то означал. Многие мятежные лорды и солдаты умирали на этом пятачке, когда их повелитель отказывал им в просьбе. И даже Майкел относился очень серьезно к формальной, вроде, просьбе сохранить жизнь. Этот ритуал был одним из множества напоминаний о том, что он распоряжается всеми своими подданными.
— Почему я должен тебя пощадить? — спросил Майкел старческим, но еще властным голосом.
Для любого слышащего это, император оставался примером уравновешенности. Но Анссет прекрасно знал этот голос, и слышал в нем оттенки нетерпения и страха, легкую дрожь тонов.
Ритуал требовал, чтобы Анссет попросту выразил свои просьбы, сделав это выразительно и своеобразно. Но Анссет нарушил все требования, пропев в отчаянии:
— Отец Майкел, ты не должен!
Собравшаяся у стен толпа вновь начала перешептываться. Сам вид Анссета в наручниках, со скованными ногами говорил сам за себя. Но сейчас Певчая Птица к тому же просила смерти…
— Почему это не должен? — вроде бы бесстрастно спросил Майкел (но Анссет знал, что император предупреждает его, говоря: «Не подталкивай меня, не насилуй»).
— Все потому, Повелитель Мой, Майкел Император, потому что со мной что-то сделали, и что-то замкнули в моем сознании, так что ни я, ни кто-либо иной не можем открыть их. Я опасен для тебя, Отец Майкел!
Анссет невольно нарушил формальности своими последними словами, и боль его голоса поразила всех, стоящих в зале.
— Глупости! — ответил Майкел. — Ты считаешь, что действуешь ради моего блага, но ведь ты не знаешь что для меня благо. И не пробуй учить меня тебя опасаться, потому что я не стану. — Он поднял руку. — Я гарантирую оставить тебе жизнь.
И Анссет, несмотря на боль в скованных руках, склонился и поцеловал пол, чтобы выразить собственную благодарность милосердию императора. Так поступали только прощенные предатели.
— Почему ты связан? — спросил Майкел.
— Ради твоей безопасности.
— Развяжите его, — приказал император.