— С чего бы это? — удивился тюлень. — Я хорошо знал твою семью. Ты дочь буфетчицы Ларисы Яничковой и рыбака Йонаса. Ты хорошая девочка, но фантазерка.
— Аристократ — это тот, кто знает, — сказала Элька и подтянула плед к подбородку. — Тот, кто идет на жертву без радости, но с готовностью. Вот и все.
— Ты воистину царской крови, Эля, — сказал тюлень, — и я люблю тебя.
— Правда? — спросила Элька.
— Правда.
— Это хорошо. Потому что мне нужно тебе кое-что сказать. Господин герцог, он ведь очень умный человек, знаешь… но он проговорился. Он строит бронированные подводные корабли. И скоро спустит их на воду. Если этот… отдаст земле свое тепло, и климат изменится, и опять придет рыба… Ему не нужно будет ни с кем делиться, понимаешь? Ваши шпионы об этом знают?
— Нет, — признался он, — нет… Бронированные подводные корабли… вот старая лиса!
— Ты расскажешь своим? Он ведь выпустит тебя? Ему нужна я, не ты.
— Я не хочу, чтобы ты встретила его одна, Эля.
— Почему? Я должна. Может, это не так уж страшно. Давай действовать по правилам. Им несколько тысяч лет, этим правилам, они не могут ошибаться.
Она протянула из-под пледа руку и погладила его культю.
— Почему, — сказала она, — почему ты стал моей единственной сбывшейся мечтой? Я ведь так хотела, чтобы ты приплыл сюда и чтобы я тебе все это рассказала.
— У тюленей своя магия, — ответил он.
Она слабо улыбнулась.
— Это, конечно, объяснение. Все, ступай. А то я буду плакать, и у меня нос покраснеет. Что Он подумает? Что ему подсунули какую-то уродину.
Она простилась с ним у кромки воды, потом, не стыдясь никого, скинула плед, подняла с камней подсохшее белое платье, натянула его на себя, поправила на груди тяжелое тюленье украшение, села на самый высокий камень и стала ждать.
Сверчки… — покупательница, склонив голову, залюбовалась обитателями вольера. — Они такие милые…
— Да, — пояснила Зоряна, — хотя обычно для размена и на выезд берут тараканов.
— Тараканов? — плохо выщипанные брови поползли вверх. — Почему?
— Они неприхотливы, легки в переноске и быстро размножаются. У нас есть несколько разновидностей.
— Нет… тараканы мне как-то не очень… а что у вас еще есть?
— Для мобильных действий берут мышей, крыс, лягушек. Для работы в стационаре — морских свинок, кошек и кроликов. Это вон в тех вольерах: посмотрите, пожалуйста.