- Что такое?
- Ничего, - Ари захлопала ресницами. - Спасибо за предложение, Хэнс.
Тот с подозрением посмотрел на девушку и приглушённо хихикающего друга, хмыкнул, но ничего не ответил.
- Ладно, пошли. Не стоит здесь задерживаться, кто знает, на кого ещё можем наткнуться.
Завернувшись в плащ, Ариана последовала за Хэнсом, Рон замыкал маленький отряд. Вход в подземелья находился в подвалах замка, и Ари, шагая по пустым и холодным коридорам, представляла, как когда-то здесь ходила её мать, будучи пленницей короля Эрика.
Они спускались по крутой узкой лестнице, Хэнс первым, Ари в серединке, и последний Рон. Факел бросал на стены дрожащие тени, пух изморози серебрился в свете огня.
- Ари, ты крыс боишься? - спросил Хэнс, не оборачиваясь.
- Я что, похожа на кисейную барышню? - фыркнула она.
- Ты ж вроде как принцесса, - в его голосе снова проскользнули ехидные нотки.
- А что, существует закон, по которому принцессы должны бояться крыс? - вызывающе поинтересовалась девушка.
- Я просто спросил, - Хэнс на мгновение обернулся, на его лице мелькнула улыбка. - Внизу их предостаточно, смотри, не наступи на какую-нибудь бедолагу.
Ариана открыла было рот и... тихо его закрыла. Чтобы она поддавалась на провокации этого умника? Да ни за что на свете! Рон тихо хихикал за её спиной, слушая перепалку. По поведению друга он понял, принцесса вызывает у Хэнса несомненный интерес. Ещё бы не вызывала, подумалось Рону, с такой хорошенькой мордашкой и буйным темпераментом. Женщины гор в большинстве своём обладали спокойным и покладистым характером и довольно тусклой внешностью. Вот только как отнесутся правители Арании к объявившемуся ухажёру их дочери? В том, что эта случайная встреча перерастёт во что-то большее, Рон не сомневался.
Они наконец спустились в помещения подвалов, где раньше находились темницы, гулкие и пустые. Вокруг раздавались тревожные писки разбегающихся крыс, по углам серебрилась паутина, вызывая гримасу отвращения на личике Ари. Здесь было значительно теплее, чем на поверхности. Как объяснил Хэнс - под землёй находились горячие источники, некогда служившие естественной батареей для замка. В стене, которой заканчивался коридор, темнел провал, вокруг которого валялись разбитые камни.
- Нам туда, - Хэнс шагнул в проём, унеся с собой факел, и в подвале сразу стало темнее, надвинулись тени и шорохи.
Ари поспешно последовала за ним, не обратив внимания на странный звук, раздававшийся в узком проходе, и пружинящую мягкость под ногами. Блондин подал ей руку, вдруг сказав:
- Ари, не смотри под ноги.
Она замерла, сердце ёкнуло.
- Что там? - почти шёпотом спросила девушка, медленно опустив взгляд.
- Не смотри, я сказал! - резко повторил Хэнс, но было поздно.
Ариана уставилась на шевелящийся ковёр под ногами, состоящий из сотен чёрных, мохнатых пауков. Принцесса судорожно вздохнула, колени подогнулись, и она позорно потеряла сознание от страха - что с ней случилось первый раз в жизни.
До неё смутно донеслись голоса, один сердитый, другой - успокаивающий, и предметом спора была она, Ариана. Девушка открыла глаза, судорожно пошарив по полу рукой.
- Всё нормально, Ари, не дёргайся, - Рон улыбнулся.