Через час выживший заговорил, хотя понимали его только шахранские доктора, прибывшие с командой. Один из них повернулся к Мэдсену.
— Сержант, он твердит одно и то же: хочет, чтобы вы связали его с Тахлом.
— Дайте координаты. Стоктон сделает, так ведь?
— Он имеет в виду, — добавил шахранин, — первого помощника «Чарльза Мэнсона».
— Вот, черт.
Даже обыкновенные боевые корабли не часто принимали обычные вызовы, когда находились на задании: обычай вместе с уставом жестко запрещал подобные вольности. А корабли класса «аутсайдер» вроде «Чарльза Мэнсона» были и вовсе недосягаемы. Официально они практически не существовали.
— Я все устрою, сержант, — тихо сказал Стоктон. — Я свяжусь с «Чарльзом Мэнсоном» для него.
И каким-то образом ему это удалось.
— Капитан, — сказал Тахл, — я получил сообщение, что мне лично поступил срочный вызов. Могу я его принять?
Фурд поднял бровь — из-за приглушенного освещения жест почти никто не заметил, но шахранин разглядел его ясно — и ответил:
— Да, разумеется. Вы хотите ответить в более спокойной обстановке, без посторонних?
— Нет, спасибо, коммандер. Отвечу здесь.
Он что-то тихо сказал в коммуникатор, кивнул и принялся ждать. Вызов так и не прошел. Миновало несколько минут. Тусклый свет померк еще больше, казалось, наступил искусственный летний вечер, затем сменившийся сумерками. В полумраке почти незаметными проблесками мерцали движения экипажа, и слышалось тихое, но выразительное бормотание человеческих голосов.
Вызов так и не прошел. Шарабт умер, прежде чем они успели с ним связаться.
— Этого больше не повторится, — повторил начальник конвоя. — Возможно.
— В чем причина? — спросил Коупленд.
— Неисправность в системе дистанционного управления.
— Я не спрашивал, что это было. Я спрашивал, в чем причина?
— Такие неисправности довольно часто встречаются на грузовых судах, капитан.
— Так, я попытаюсь еще раз. В чем. Причина.
Пауза.
— Я не знаю.