— И собери им достойный эскорт.
— Как прикажете, сир.
— Все, свободен.
Тир моментально вскинул голову.
— Но нам не нужен…
— Нужен, — ровно ответил Владыка Л'аэртэ, разом посуровев и властно сверкнув изумрудами глаз. — Я не хочу никаких случайностей в своем доме, юноша. И слово свое нарушать не стану: если сказал, что здесь вы в полной безопасности, значит, так и будет. Поэтому с этого момента рядом с вами неотступно будут находиться два десятка самых лучших воинов, что есть в моем распоряжении. Так, как и положено важным гостям, потому что вы сейчас — именно гости. Причем, дорогие и долгожданные. БЕСЦЕННЫЕ гости, без всякого преувеличения, которым никто не посмеет причинить вреда. Спорить тут бессмысленно. Возражения тоже не принимаются, поэтому смиритесь и просто не обращайте на них внимания. А теперь прощу прощения — я должен вас ненадолго оставить.
«Гад! — мрачно рыкнул про себя Тир, едва он отвернулся. — И как ловко подвел! Безопасность… слово, мол, дал… скользкий, как угорь! Настоящий Темный!»
«Перестань, он же беспокоится!» — ласково погладила его руку Мелисса.
«О себе он беспокоится! И думает, как бы мы никуда не сбежали!»
«Да мы же не собираемся…»
«Пока нет. А вот потом они будут нам сильно мешать! Или считаешь, нас так легко отпустят?!»
Девушка быстро покосилась по сторонам, но Владыка уже отошел, подзывая нужных ему эльфов и вполголоса отдавая какие-то распоряжения. Он казался полностью погруженным в себя, сосредоточенным и напряженно размышляющим о чем-то. Похоже, окончательно опомнился от обрушившегося на него «счастья» и теперь гораздо больше напоминал того грозного повелителя, о котором среди людей ходило немало страшилок. Вроде бы даже подзабыл о внуке и его подружке, но Милле подметила, как он нет-нет, да и кидал на них быстрые взгляды. О чем-то хмурился, обдумывал, что-то прикидывал…
«Не знаю, — вздохнула она. — Надеюсь, Вал придумает, как избавиться от такого хвоста, а пока, похоже, придется терпеть. Потому что, если мы сейчас взбунтуемся, он все равно не отступится, зато велит следить за нами тайно, и мы уже не будем знать, откуда ждать подвоха. Так что, может, это и к лучшему, что они на виду?»
Тир мысленно покачал головой.
«Не знаю, маленькая. Кажется, мы влипли, как мухи в паутину. И как теперь из нее выбираться? Вал без сознания. Мы не можем его бросить, потому что без нас его тут же сожрут, почище всяких хмер. А то еще и допрашивать начнут — у Темных есть много способов, чтобы разговорить даже Стража! Я теперь для них — главная здешняя достопримечательность, ты — второе по величине сокровище, о котором, к счастью, никто пока не имеет понятия. Нас с тобой будут стеречь днем и ночью, отговариваясь приказом этого Темного жука, следить из-за каждого куста, старательно ловить каждое слово, а сам он будет стараться изо всех сил понять, кто мы и откуда вдруг взялись… не знаю, Милле… надо быть осторожнее».
«Все будет хорошо, — улыбнулась она. — Вот увидишь. Вал скоро поправится, и мы вернемся домой».
«Очень надеюсь. Этот эльф слишком опытен, чтобы я мог с ним тягаться. Он в сто раз лучше меня умеет играть словами и уклоняться от ответов. Сегодня мы застали его врасплох, и только поэтому нас еще не раскусили, а его получилось немного расшевелить. Но смотри — он уже опомнился. Скоро начнет искать зацепки, выискивать несоответствия в наших словах и, скорее всего, догадается, в чем тут дело. А я еще плохо умею играть в эти игры и не смогу сдерживать его напор слишком долго. Будь осторожна, Милле. Даже в мыслях, потому что я вовсе не уверен, что он не умеет их читать».
— Мой лорд? — вопросительно взглянул подошедший Тартис, и Тир невольно поморщился.
— Я не лорд… чего надо?
— Позвольте проводить вас в ваши покои?
— Давай, провожай, раз велели, — вздохнул юный наследник, отрываясь от внутреннего диалога. — Милле, идем.
Мелисса поспешила ухватить его под руку и бросила последний взгляд на взволнованный Тронный зал, где к Владыке уже со всех сторон подтягивались новые и новые эльфы, а потом стремительно исчезали в мимолетно открывшихся проходах; посмотрела на его лицо, на котором нечаянная радость вновь уступила место прежней усталости и явным признакам переутомления; на мелкие морщинки в уголках глаз, которых не должно было быть; скорбную складку у рта, слегка разгладившуюся, едва он встретился с ней взглядом. На оставшуюся за его спиной пятерку Хранителей Знаний, тоже внимательно следящую за необычными гостями. На нависшую над троном зеленую ветвь, живые и почти разумные стены, умеющие делать двери по собственному усмотрению…