В саду его матери увяли розы, и несчастная женщина узнала, что ее старший сын умер. Она сильно опечалилась и заплакала. Одна только мысль, что при ней остались два других сына: Али и Мухаммад, смягчала горе и боль.
Прошел год. И решил Али узнать, что случилось с братом. Отговаривала его мать, упрашивала остаться, но он стоял на своем. Дала она ему с собой много денег, рабов и слуг. Перед отъездом посадил в саду Али куст роз и так сказал матери:
— Если будешь каждый день поливать этот куст, на нем всегда будут цвести розы. Если же вдруг ты увидишь, что они увяли, знай: меня больше нет в живых.
И пошел Али той же дорогой, что брат. Судьба в конце концов привела его в тот же город, где год назад поселился и где нашел свою погибель Ахмад. Али везде спрашивал о брате и повсюду искал его. Случилось так, что однажды он увидел рабов и слуг Ахмада. Обрадовались они встрече с братом своего господина; рассказали ему о том, что произошло. Опечалился Али и решил до поры до времени остаться в этом городе, пока не забудется хоть немного горе. Вскоре Али, как и брат, услышал глашатая, который ходил по городу и громко объявлял, что султан ищет жениха для своей дочери. Единственное условие, которое должен выполнить будущий жених, — это заставить принцессу говорить. И решил Али испытать судьбу. Он почему-то был уверен, что сумеет заставить принцессу заговорить. Рабы и слуги Али, многие жители города уговаривали юношу отступиться от такого намерения. Еще никому не удалось разговорить принцессу, да и сам султан вовсе не хотел отдавать дочь замуж и потому с радостью посылал на казнь многих замечательных юношей.
Но Али и слушать никого не стал: поспешил во дворец, представился султану и посватал принцессу. Султан ввел юношу в покои дочери. Она восседала в золотом кресле, украшенном алмазами и прочими каменьями. Султан и свидетель встали справа от кресла, а дядя принцессы и другой свидетель — слева. Они договорились с Али об условиях: либо он заставит принцессу заговорить хотя бы по разу в течение трех ночей, либо ему отрубят голову.
В ту же ночь Али вновь вошел в комнату принцессы. Он приветливо поздоровался с девушкой и стал превозносить ее красоту. Юноша был весьма красноречив, но принцесса молчала. Тогда он стал рассказывать интересные и увлекательные истории, разные смешные случаи, шутить. Однако все его усилия были тщетными. Али признался принцессе в любви и стал говорить, как он грустит и тоскует по ней. Но и это не подействовало на принцессу: она продолжала молчать. Так пролетело три ночи. Принцесса не вымолвила ни словечка. Наутро после третьей ночи отрубили юноше голову.
На кусте, посаженном Али в саду матери, увяли розы. Мать узнала, что второй ее сын тоже умер. Она сильно опечалилась и зарыдала. Единственным ее утешением и единственной отрадой остался третий сын — Мухаммад. Но пришло время, и захотелось Мухаммаду узнать, что стало с двумя его братьями. Испугалась мать, умоляла его остаться дома и жить с дедушкой и бабушкой. Но юноша не захотел жить в стране, где султан убивает своих сыновей, и твердо решил уехать. Тогда мать дала ему очень много денег — намного больше, чем его братьям, и снарядила в путь целый караван. Перед отъездом Мухаммад посадил розовый куст и сказал матери:
— Если ты будешь каждый день поливать этот куст, на нем всегда будут цвести розы. Если же вдруг ты увидишь, что они увяли, то знай: меня больше нет в живых.
Простился Мухаммад с матерью и отправился в путь искать братьев. Судьба и его привела в город, где нашли свою погибель его братья. Однако Мухаммад не вошел в городские ворота, а расположился со своим караваном в ближайшей роще. Мухаммад прилег отдохнуть в тени большого дерева и погрузился в дремоту. Тут он сквозь сон вдруг услышал, как сидящие на ветке птицы завели разговор.
— Знаешь ли ты, кто спит под этим деревом? — спросила одна.
— Это — Мухаммад, брат Ахмада и Али, — отвечала другая. — Их матери удалось спасти своих сыновей от верной смерти. Отец султан намеревался убить их во младенчестве.
— Какой жестокий султан! — вскричала первая птица. — Он не жалеет даже собственных детей. Знаешь, чего я хочу? Я хочу, чтобы Мухаммад женился на дочери нашего султана.
— Ему удалось бы это, если б он знал тайну. Нужно убить нас с тобою и налить нашу кровь в тростниковую трубку. Войдя в комнату принцессы, он должен повсюду побрызгать этой кровью. И еще: ему нельзя там ни есть, ни пить, как бы этого ни хотелось. И последнее: он должен остерегаться вдыхать благовония, которые будут воскурять в покоях принцессы.
Мухаммад понял слова птицы. Он тотчас схватил птиц, убил их и наполнил птичьей кровью тростниковую трубку. Утром юноша вошел в город. Люди показали ему дом, где жили его братья. Там он нашел их рабов и слуг. Они поведали ему обо всем, что случилось с Ахмадом и Али. Мухаммад решил немедленно идти во дворец и посватать дочь султана. Все плакали и горячо просили Мухаммада не делать этого. Но юноша ответил:
— Я знаю, как избежать участи моих братьев. Не бойтесь за меня.
По улицам города ходил глашатай и громко возвещал, что султан снова ищет жениха для своей дочери. Явился Мухаммад во дворец, сказал, что хочет жениться на султановой дочери. Юношу ввели к ней в покои. Принцесса сидела в золотом кресле, украшенном драгоценными камнями. По правую руку от нее стояли султан и свидетель, а по левую руку — ее дядя и еще один свидетель. Мухаммаду объяснили, что ему надлежит провести в одной комнате с принцессою три ночи и заставить ее говорить. Заговорит принцесса — станет его женой. Промолчит — отрубят ему голову. Мухаммад не стал возражать против таких условий. Той же ночью его вновь ввели в покои принцессы. Перво-наперво он почтительно поздоровался с ней.
Принцесса не ответила.
Мухаммад окропил птичьей кровью дверь, пол, стены и мебель, расстелил молитвенный коврик, молча уселся и стал ждать, что будет дальше. Слуги принесли еду. Мухаммад не притронулся к ней. Принесли питье. Мухаммад не прикоснулся к нему. Внесли в комнату курильницу с благовониями. Мухаммад тотчас встал и погасил огонь.
— Ты очень странно ведешь себя, — сказал Мухаммад, обращаясь к принцессе. — Все молчишь и молчишь. Но раз мне придется пробыть с тобою три ночи, а сидеть в тишине я не могу, то, так и быть, буду говорить с мебелью. О стул! — вскричал юноша. — Принцесса не хочет со мной говорить, поговори хотя бы ты со мною. Прошу тебя, поведай мне какую-нибудь историю.
— Теперь ты знаешь, господин мой Мухаммад, — продолжал стул, — что подал на обед каждый. Но есть один очень важный вопрос, от ответа на который зависит жизнь одного из друзей. Скажи мне искренне: кому обед обошелся дороже всех?
— Конечно, учителю, — ответил Мухаммад.
— Как же так! — вскричала принцесса. — Ведь купец приготовил и бастилью, и кур, и мясо, а портной подал…