- Слишком далеко, не доплывем!
- Ага! - с видом разгадавшего загадку гения сощурился он. - Ты боишься!
- А вот и нет! Он далеко!
- Боишься! - продолжал дразнить приятель, явно нарываясь.
- Нет! - нахмурился Гарри.
Майк скрылся под водой и вскоре вынырнул за его спиной.
- С такими как ты знаешь, что бывает? - он быстро зачерпнул воды ладонью и плеснул в сторону друга. - Таких забрызгивают! На старт… Внимание… Марш!!
Водная битва продолжалась до тех пор, пока мальчишки не вымотались окончательно. Лежа на песке и глядя в безоблачное небо, Гарри думал, что этот день пока самый счастливый за это лето. Сожаления о конфискованной волшебной палочке показались ему сейчас просто смешными - зачем ему магия, если самое настоящее волшебство так близко… Яркое летнее солнце, прохладная вода, радуга, возникающая в шлейфе водяных капель, приключения, новые друзья - вот они, истинные чудеса… И, конечно, хотелось, чтобы так продолжалось вечно…
* * *
Неказистый домишка возвышался посреди таких же чуть покосившихся строений. Улица была похожа на ряд полусгнивших зубов в челюсти постаревшего великана, покусившегося на слишком крепкую добычу. Из труб некоторых домиков валил дым - но не красивых радужных оттенков - здесь виднелся темно-зеленый, буро-коричневый, серо-золотистый цвета. Зелья, от которых исходил пар такой окраски, могли быть и более сложных цветов, особенно те зелья, которые не входили в Реестр Допустимых Снадобий. Жившим в этом отдаленном районе ведьмам, колдунам и прочей нечисти человеческого и не совсем человеческого происхождения не оставалось ничего другого, кроме как пытаться выжить путем нарушения закона - многим не удавалось легально устроиться на работу - кто возьмет сотрудника-оборотня? Или вампира? А ведь это были еще одни из самых безобидных отбросов общества, проживающих в этом захолустье.
Дверь домика распахнулась с надрывным скрипом, и наружу вышел мужчина лет пятидесяти. На самом деле он был немного моложе обозначенной цифры; но образ жизни и влияние луны сказывались на внешности и отнимали колоссальные силы. Восстановиться полностью удавалось редко.
Почесав затылок, он уселся на ступеньки собственного крыльца и задымил сигаретой.
Проклятое чутье не давало покоя. Безоблачное небо над головой, яркое солнце, согревающее плечи мягким объятьем успокаивали, убаюкивали; на ресницах дрожали солнечные блики. Но луна, коварный сизый блин, обостряла чувства до предела - человек еще задолго до превращения переставал понимать, где кончается реальность и начинается трясина зыбкого ужаса. Где кончается человек и начинается волк. Закрываешь глаза и ощущаешь вздыбленную шерсть на загривке, мощные, смертоносные лапы с когтями-лезвиями, челюсти, сжатые в неутомимой голодной ярости… Открываешь - и видишь собственные ладони, с мозолями от постоянной работы (маг часто подрабатывал ремонтом, стараясь делать как можно больше именно вручную - магия не так надежна и долговечна).
Автоматически пошарив рукой под ступенькой, оборотень нащупал прохладное стекло - со вчерашнего на дне плескалось немного выпивки. Глядя как загипнотизированный на блестящий бутылочный бок, он осознал, что сегодня и не притронется к ней. «Да что это со мной? Нервы? Не может быть… Сколько уже лет превращаюсь, а такого еще не было, - размышлял он. - Да и что ТУТ может случиться, в этакой дыре-то?». Даже авроры наведывались сюда раз в столетие, лениво устраивая обыски и облавы. У него самого к тому же и не имелось ничего запрещенного - если не считать собственную персону - так что тревога была по меньшей мере необоснованной.
В голове еще с утра поселился неутомимый молотобоец. Несмотря на это, сегодня надо было починить часы для миссис Олдкрон из соседней деревни, подправить забор у соседей и позаниматься переводом рун с Аланом, сыном знакомых вампиров. Работа обеспечивала надежную возможность отвлекаться от печальных размышлений.
Часы он починил довольно быстро, как раз успел к приходу Мари - маленького создания с белым бантиком. Маг улыбнулся пятилетней вейле.
- Это вам, - девочка протянула ему конверт с деньгами, он кивнул. - А это для вас и ваших друзей, - красиво обернутую бутылку вина. «Для ваших друзей, - чуть не сорвался оборотень. - Двое из них мертвы, один в тюрьме».
- Ну что ты, зачем? - вместо этого смутился он. - Это же просто часы.
- Они очень дороги моей матери, - с необычайным достоинством ответила Мари, гордо вздернув подбородок. - Это родовой артефакт. Мама просит прощения, что не может забрать их лично.
- Ничего страшного, передай ей, что всё в порядке, - девочка кивнула и, обняв коробку с часами, скрылась в камине.
Алан сегодня был очень рассеян и то и дело забывал значения рун.
- Что с тобой? - сочувственно спросил учитель. - Что-то случилось?