В нелегкой жизни супруги «вечного наследника» вообще было немало загадочного. Ее считали недалекой простушкой, ханжой и модницей, а она много читала, прекрасно разбиралась в искусстве, недурно рисовала и даже занималась резьбой по камню. Увлекалась она и химией, что было вообще не свойственно дамам из высшего света, тем более — особе такого ранга.
На следующий день она попросила аудиенции у императрицы. К великому изумлению Екатерины, невестка на сей раз выразила полную готовность подчиниться воле августейшей свекрови и обещала уговорить своего супруга добровольно отречься от трона и уехать куда-нибудь в Германию. Его нервы расстроены, здоровье слабеет…
— Вы доставили мне большую радость, мадам, — скрывая удивление сказала Екатерина. — И проявили себя истинно любящей матерью и заботливой супругой. Надеюсь, вы выпьете со мной чаю, сейчас как раз время.
— Сочту за честь, ваше величество, — склонилась в низком реверансе ее невестка.
— Но прежде я должна принять свои капли. Вас не затруднит подать мне их с того столика?
Через мгновение Мария Федоровна протянула императрице небольшой пузырек темного стекла и даже помогла накапать лекарство в стакан с водой. Императрица, всегда обладавшая железным здоровьем, ненавидела лечиться, но годы брали свое. Она осушила стакан двумя глотками и протянула его невестке.
— Вы очень любезны, милая.
— Ах! — воскликнула Мария Федоровна. — Какая я неуклюжая!
Тонкий стакан выскользнул у нее из рук и разбился на мельчайшие осколки…
Два дня спустя курьер из Санкт-Петербурга привез в Гатчину срочное послание великому князю Павлу Петровичу. Вскрыв пакет, Павел быстро пробежал глазами письмо и застыл, словно разом утратил способность говорить и двигаться. Потом, очнувшись, схватил с письменного стола бронзовый колокольчик и яростно затряс им.
— Великую княгиню ко мне. Быстро! — сипло заорал он вбежавшей перепуганной прислуге. — Лошадей закладывать! Быстро! Поворачивайтесь, черт вас дери!
Мария Федоровна прибежала сама, услышав крик мужа.
— Что, Паульхен, что?! Манифест?
— Императрица при смерти, — уже тише ответил Павел, и в глазах его вспыхнули какие-то дьявольские огоньки. — Мы едем в Зимний. Немедленно!
— Что с ее величеством? — затаив дыхание спросила Мария Федоровна.
— Откуда я знаю?! Она без памяти. Пишут, похоже на удар.
Мария Федоровна истово перекрестилась.
— Молиться будете потом, мадам, — снова заорал Павел. — Дорога каждая минута, пока кто-нибудь не добрался до ее бумаг. Да собирайтесь же!
— А дети?
— Вы спятили, сударыня? Великим княжнам пока ни слова. А Александр и Константин уже в Зимнем…
Екатерина скончалась к вечеру того же дня, так и не придя в сознание. «Апоплексический удар», - объявили врачи без особой уверенности в голосе. Они применяли все известные им средства, чтобы хоть как-то облегчить положение умирающей, но все было бесполезно.
Императрица еще дышала, когда облагодетельствованный ею князь и канцлер Безбородко собственноручно, коленопреклоненно поднес Павлу те документы, которые могли лишить его престола. Тело Екатерины еще не успело остыть, когда от ее последней воли остался лишь пепел.