Угольно-черный боец, облаченный в стальной нагрудник и железную юбку состоящую из соединенных между собой полос, вооруженный короткой секирой, выступил из тени трона и преградил своей тушей дорогу к наследнику императора. Птенец же, ощущая как вокруг него сжимается кольцо недоброжелателей, сжался у спинки трона, обхватив себя передними лапами и крыльями.
Обстановка все больше накалялась, грозя перейти в бойню между офицерами, оставшимися верными Кровавому императору и его наследнику с одной стороны, с потерявшими любые ориентиры кровожадными монстрами с другой. После разгрома армии вторжения в Зебрику, ситуация постепенно скатывалась к этому моменту, должному стать финалом в истории одного из древних родов.
- Так по какому же праву, этот сопляк смеет называть себя нашим императором? - Ощущая поддержку соратников, воин вооруженный кинжалами сделал пару шагов вперед.
- По праву крови и по праву силы. - Прозвучал холодный голос, раздавшийся позади строя крылатых хищников.
Все присутствующие вздрогнули, а затем начали оборачиваться к входу в тронный зал, где стояла закутанная в белый плащ кобыла. Между бойцами, в свое время успевшими встретиться с шаманами, служившими Кровавому императору, начали слышаться перешептывания: очень уж им непонравилась та наглость, с которой незнакомка заявилась на их встречу.
Не обращая внимания на наставленное на нее оружие, кобыла зашагала прямо к трону. Грифонам, которые находились у нее на пути, пришлось расступаться, освобождая вторженке дорогу. Те кто изначально хотел возмутиться, а может быть и проучить нахалку, ощутив на себе взгляд, брошенный из-под края капюшона, тут же теряли воинственный настрой.
- Этот птенец - император по праву своей крови и моей силы. - Наконец дойдя до трона и развернувшись передом к крылатым хищникам, заявила кобыла в белом плаще. - Любой кто не согласен, может бросить мне вызов.
- Не позволю какой-то полосатой подстилке себе указывать! - Лидер мятежников вскинул правую переднюю лапу к потолку. - Убьем их всех...
Яркая вспышка молнии ослепила воинов, а когда они проморгались, на том месте где раньше находился крикун, осталась лишь кучка пепла. Оружие и куски брони, рассыпались в стороны грудой бесполезного мусора.
Подобная демонстрация силы воодушевила сторонников молодого императора, из взглядов которых начало уходить выражение, свойственное для загнанных зверей. Их противники, которых по прежнему было намного больше, словно море во время отлива, отшатнулись от шаманки.
- А теперь, когда раздражающий фактор устранен, будем говорить серьезно. - Усевшись на круп, зебра передними копытцами сняла капюшон, открывая взглядам союзников и противников свою мордочку. - Кто хочет высказаться первым?
***
Широко шагая по каменному полу узкого и низкого коридора, (впрочем, низким он казался только для минотавра), он вслушивался в азартные, яростные, возбужденные крики толпы, которые доносились со стороны прямоугольного портала выхода. Позади же, чеканили шаг двое стражников, вооруженные короткими мечами и закованные в броню из железного дерева.
"Как же низко я пал...".
Кривая усмешка наползла на губы Тореро. Он уже потерял счет дням, проведенным в плену у зебр, продолжая отмерять свою жизнь отрезками от одного сражения на арене, до другого.
Воспоминания о последнем бое армии Республики, до конца так и не восстановились, да и во всей остальной жизни остались "белые пятна", но все же это было лучше, нежели вообще ничего о себе не знать.
Как бы странно это не звучало, но в плену у зебр было не так уж и плохо... особенно если не вспоминать первые дни и допросы, которые проводили сперва полосатые мясники, затем их маги, а под конец даже чейнджлинги, которым позволили покопаться в головах у выживших. Когда же слуги Цезаря узнали все, что хотя бы теоретически могло их заинтересовать, опустошенного но не сломленного Тореро, бросили в тесную темную камеру, где и забыли на несколько месяцев, (но кормить все же продолжали).
Новый этап в жизни бывшего генерала, настал тогда когда в Новом Риме появилась забава, называемая "гладиаторские бои". На арене, под восторженный рев тысяч глоток полосатых жеребцов и кобыл, в смертельном танце сходились разнообразные химеры, минотавры, грифоны и даже зебры из числа преступников.
На арене было одно правило: "Выжить должен только один". Искалеченного, израненого победителя, биоманты за считанные часы могли поставить на ноги, чтобы на следующий день он снова мог радовать кровожадную публику.
У Тореро могло бы быть преимущество, за счет более прочного скелета, сильных мышц и практически непробиваемого черепа. Однако же, полосатые чародеи после подробного обследования, полностью заменили скелет пленника на обычные кости...
"Зато вернули обе руки, да и глаза на место поставили".
- Шагай. - Несильный тычок кончиком меча в поясницу, заставил воина Республики ускорить шаг.