Конечно, не откажут, — поддерживает его сотрудник фронтовой газеты.
Сомневаюсь, — говорю я. — Дорога трудная, и вряд ли кто захочет лишиться лишнего ведра бензина.
В это время в сторонке, в лесу, мелькает шлагбаум. Шофер с ходу круто сворачивает.
Чья часть? — спрашивает он, чуть ли не врезываясь в шлагбаум.
Танкисты Чернигородского, — отвечает часовой.
Имя полковника Чернигородского, командира танковой бригады, нам хорошо известно. О его тактике таранного удара мы не раз слышали в частях. И о танкистах бригады и о самом полковнике рассказывали много замечательного. Это была лучшая бригада танкового корпуса, действовавшего летом 1944 года в направлении Салми.
Я передаю часовому нашу просьбу, часовой вызывает какого-то солдата, советуется с ним, солдат бежит в глубь леса, а через некоторое время перед нашей машиной появляется лукаво улыбающийся танкист с двумя черными помятыми ведрами в руках.
Какое ведро вас больше устроит, товарищи офицеры? — улыбаясь, спрашивает он, ставя ведра на землю.
Мы переглядываемся, я вылезаю из машины, нюхаю содежимое первого ведра: там — бензин, во втором ведре — водка...
Смеемся, и в этом поступке командира танковой бригады узнаем тактику его таранного удара!
На ночь глядя, нас, конечно, больше всего сейчас устроит второе ведро, — шутим мы.
Москвич и корреспондент фронтовой газеты проворно выскакивают из «виллиса», и мы идем к полковнику.
Позади нас с ведрами в руках шагает улыбающийся танкист.
Полковник встречает нас у порога своей «резиденции» — громадного зеленого фургона на двухметровых колесах. Он под стать фургону — высокого роста, широкоплечий, могучий. Хохочет он громоподобно, до боли сжимая нам руки, и говорит:
Я так рад, так рад вашему приезду!
Мы поднимаемся по лесенке в фургон и видим уютную комнату в коврах. Посреди, освещенный ослепительно яркими лампами под колпаком, стоит стол, накрытый на десять приборов. А на столе — капуста, грибы, огурчики, чугунок с дымящейся картошкой!
Мы, кажется, попали на какое-то торжество, — с изумлением глядя на стол, говорит москвич.
На несостоявшееся торжество! — отвечает командир бригады, принимая из рук танкиста ведро с водкой.
Все садятся за стол. Полковник ставит ведро рядом с собой, черпает водку кружкой и наполняет стаканы. Мы пьем и некоторое время молча жадно закусываем.
Тут дело несколько деликатное и необычное, — говорит полковник. — В последний раз, когда меня представляли к награде, я просил генерала учесть мою давнюю мечту и, если только заслуживаю, представить к ордену Красного Знамени. Орденов у меня всяких хватает, но «Красного Знамени» только три — с четвертым буду полным кавалером!.. Учтите, это первый боевой орден, учрежден он еще в дни гражданской войны! Присуждается только за боевые заслуги! В отличие от всех остальных орденов!—Полковник снова щедрой рукой наполняет наши граненые стаканы.
Мы пьем, на этот раз уже по полстакана, от водки разит бензином, денатуратом и еще какой-то гадостью. Полковник продолжает свой рассказ:
Командир корпуса обещал исполнить мою просьбу. Но начальник штаба — злодей из злодеев! — представил меня к званию Героя Советского Союза!.. Учтите, и при прошлом представлении, когда мне тоже обещали «Красное Знамя», начштаба уговорил генерала представить меня к «Отечественной войне»!.. В первом случае он — видите?! — занизил награду, во втором — завысил.