Коли Піскар, повернувшись з розвідки, доповів, що ми вже близько – в цьому не було потреби. По всьому обрію попереду здіймалися високі, похилі стовпи диму. Ця частина Форсберга була рівнинною, з відкритими просторами та неймовірно зеленою, і чорні колони на фоні бірюзового неба справляли гнітюче враження.
Вітру майже не було. День обіцяв бути спекотним.
Піскар прилаштувався біля Лейтенанта. Елмо і я припинили точити старі побрехеньки та прислухалися. Піскар вказав на дим, що здіймався на обрії.
-- В селі все ще є люди Кульгавого, сер.
-- Ви розмовляли з ними?
-- Ні, сер. Головатий подумав, що Ви будете проти. Він чекає на околиці міста.
-- Скільки їх?
-- Двадцять, двадцять п’ять. П’яні та агресивні. Офіцер найгірший з них усіх.
Лейтенант поглянув через плече.
-- А, Елмо. Це твій щасливий день. Візьми з десяток чоловік та їдьте з Піскарем. Розвідайте що там.
-- От лайно, -- пробубонів Елмо. Він хороша людина, але в задушливі весняні дні його охоплюють лінощі. – Гаразд. Отто, Мовчун, Малюк, Білосніжка, Цап, Ворон…
Я тихенько кашлянув.
-- Ти геть з глузду з’їхав, Док. Згода, -- він швиденько перерахував на пальцях, назвав ще три імені. Ми вишикувалися збоку колони. Елмо окинув нас поглядом, впевнюючись чи ми не забули свої голови. – Рушаємо.
Ми погнали вперед. Піскар направив нас в лісок поблизу знищеного міста. Нас вже чекали Головатий і чолов’яга на ім’я Веселун.
-- Якісь новини? – запитав Елмо.
-- Пожежі вигорають, -- відповів Веселун, в якого сарказм у крові.
Ми поглянули на поселення. Від побаченого в мене вивернуло нутрощі. Мертва худоба. Мертві кішки та собаки. Маленькі, понівечені постаті мертвих дітей.
-- Тільки не діти, -- промовив я, не помічаючи, що говорю вголос. – Тільки не немовлята.
Елмо поглянув на мене дивно, не тому, що сам не був приголомшений, а тому, що я відкрито виразив свої почуття. На своєму віку я бачив багато мертвих людей. Я йому не пояснював, але для мене існує велика різниця між дорослими та дітьми.
-- Елмо, я повинен поїхати туди.
-- Не будь дурнем, Док. Що ти можеш вдіяти?
-- Якщо мені вдасться врятувати хоча б одну дитину …