Лиммена и сама не понимала, почему ей так хочется унизить Айна. Сколько она помнила, ее никогда не волновало, что думают или чувствуют рабы – за исключением разве что Вильдерина и Рэме. И то верно, какое дело владычице Илирина до невольников? Но этот Айн чем-то неуловимо раздражал ее, с самой первой встречи раздражал. Виделось в его лице что-то неприятное – надменность, насмешливый взгляд, словно он на всех, даже на нее, царицу, смотрел свысока. И у раба не получалось скрыть это, даже когда он пытался угодить и польстить.
Айн наконец заговорил:
– Повелительница, прошу простить мою недостойную дерзость, – в середине фразы голос его заметно дрогнул, и Лиммене это доставило удовольствие.
Она уже успела рассмотреть Айна внимательнее: бледен, напряжен, смущен. Видимо, не до конца оправился от плети, стоять на ногах ему нелегко. Зачем же пришел сейчас? Сам захотел, или настоял Вильдерин? Впрочем, это неважно.
– После таких проступков, раб должен на коленях вымаливать прощение, – сказала она.
Брови Айна слегка приподнялись:
– Прости, не думал, что Великая желает убедиться во власти над рабом. Надеюсь, мои жалкие потуги не оскорбят владычицу: просто мне еще сложно двигаться… – ноги Айна начали медленно подгибаться, однако он не оторвал взгляда от лица царицы.
– Ты и впрямь достаточно жалок, можешь не пресмыкаться, это вряд ли что-то изменит, – Лиммена раздраженно махнула рукой. Раб, так и не успев опуститься на колени, снова выпрямился.
"Он хитер и самонадеян, – нервно подумала царица, – но таких много. Отчего же именно его мне хочется сломить и унизить?"
Лиммена приблизилась к Айну, пренебрежительно осмотрела с ног до головы, словно диковинное животное. Медленно обошла его и встала за спиной. Айн проследил за ней настороженным взглядом. Лиммена же сильно надавила ладонью на опухшую, исполосованную багровыми отметинами спину и, заметив, как поморщилось его лицо, сладко пропела:
– Должно быть, больно.
Уловив в глазах раба плохо скрытое негодование, она тихонько засмеялась.
– Интересное ты создание, Айн, – проворковала. – Ответь, к чему ты устроил нелепую истерику? Рэме молода, красива. В чем дело?
– Я уже отвечал на этот вопрос, владычица. И чуть не отправился к праотцам. Теперь у меня лишь две возможности: повторить свой ответ, или сказать то, что желает услышать Великая. Но я бы не хотел тебе лгать.
"Проклятье! – пронеслось в голове Лиммены. – Он опять выкрутился!"
– Чуть не отправился к праотцам? – насмешливо бросила она. – Не пытайся обмануть меня, ничтожный! От десяти ударов еще никто не умирал!
– Десяти? – в голосе раба послышалось неподдельное изумление. – Палач говорил о пятидесяти!
Тут пришел черед Лиммены удивляться:
– От этого действительно можно умереть. Но палач не посмел бы ослушаться приказа, он не такой бестолковый, как ты, – царица замолчала, но скоро в глазах ее вспыхнула догадка, и она весело рассмеялась: – Ну конечно! Это Рэме! Здорово же ты досадил ей, раз она задумала тебя убить! Вот паршивка! Правду говорят: никогда не зли женщину, ибо месть ее будет страшной.
Но тут Лиммена снова взглянула на Айна и осеклась, увидев, что его побледневшее лицо выражает гнев, безмерное удивление и отвращение (к ней?!).
– Ты смеешься? – совсем тихо спросил раб. – Тебе смешно?
Да, видимо, правду сказал Вильдерин – этот Айн действительно когда-то был свободным господином. Иначе не удивлялся бы пренебрежению к своей жизни.