– В чем дело, шеф? Боитесь на меня взглянуть? Начальник издал короткий смешок и пожал массивными плечами.
– Хоть я и знаю…
– Но впечатление сильное, так? Ну и отлично! Именно то, что надо!
Шеф взглянул на него, задумчиво покусывая ноготь.
– Просто не верится! Ничего не скажешь, сильны эти ребята из Исследовательского центра.
– Вы считаете? Двенадцать раз подряд за три недели, шеф! Двенадцать раз меня окунали в ванну, пока эта чертова краска не впиталась в кожу. Я все время вспоминал маму, как она перекрашивала свои старые платья.
Своими длинными голубыми пальцами он вытащил сигарету из сигаретницы под зачарованным взглядом начальника отдела.
– А контрольные ванны! Горячая вода, ледяная вода, кипяток! Мыло, сода, детергенты! Душ, брандспойт, погружение с головой! Пемза и щетка! Как только в воде появлялся хоть намек на голубизну, стоп! В краску его, еще разок! И это еще не самое паршивое…
Он посмотрел на шефа без всякой улыбки.
– Они понятия не имеют, смогут ли смыть все это потом.
Начальник отдела успокоительно поднял руку.
– Со временем найдут способ.
Большим и указательным пальцами Эрмантье приподнял голубую губу, обнажив острозаточенные зубы.
– А для этого, тоже найдут способ? У меня от бормашины до сих пор в голове жужжит.
– Сделают вам протез.
– Ну, конечно! У вас на все есть ответ!
Шеф оперся подбородком на руки и сказал, не отводя посерьезневших глаз от голубого человека, сидящего перед ним:
– Четыре года, Эрмантье! Четыре года вы готовились к этому! Все, что можно было узнать об Альтаире и альтаирцах, прошло через наши руки. Центнеры документов: исследования, обзоры, анкеты, опросы, карты, фотографии… Десятки километров магнитной пленки и микрофильмов. На земном шаре сейчас есть только один человек, говорящий по-альтаирски, как настоящий инопланетянин, и этот человек – вы! Один только человек, способный проникнуть в анклав, и этот человек – опять же вы!
Вытащив из ящика предмет, поблескивающий тусклым бронзовым светом, он положил его на стол. Эрмантье пододвинул кресло поближе.
– Что это? Песочные часы, тостер или, может, мясорубка?
– Это одна из их знаменитых «катушек для слов», та, которую Гонец привез с Альтаира. Та, которую вы захватите с собой в анклав. Нам удалось привести ее в действие, но многого нам это не дало.
– Зашифровано?