Вытерпев лишь пару секунд, я осторожно ладошкой притронулась к прозрачной пелене. И тут же почувствовала отклик… ответное прикосновение… тепло чьей-то ладони. В страхе инстинктивно отдернув руку, прижала ее к груди, до боли в глазах всматриваясь в мутную преграду перед собой. По ней бежала странная рябь, постепенно проясняя обзор, с каждой волной содроганий все отчетливее демонстрируя мне… чей-то силуэт… там, за почти уже прозрачной пеленой.
И вновь эта тяга, неодолимое и навязчивое стремление соприкоснуться вновь. И рука против моей воли взмывает вверх, легчайшим прикосновением отвечая на синхронный жест по ту сторону. На миг я вновь чувствую тепло чьей-то ладони и… ощущаю стремительный захват и неожиданный рывок. Чужая рука жестко и безжалостно, мгновенно сместившись, обхватывает мое запястье, и… ее владелец резко дергает меня на себя, заставив рухнуть прямо сквозь эту странную прозрачную грань.
Все происходит так быстро… сердце пропускает лишь пару ударов… вопль паники и страха не успевает оформиться в моей груди, как шею словно сдавливает удавка, неумолимо и безжалостно сжимая мое горло, лишая возможности двигаться вперед, препятствуя усилию… мужчины. Резкой вспышкой просветления в краткий миг встречи наших взглядов я осознаю это. Даже не мужчина, скорее юноша… немногим старше меня. Впрочем, он не человек! Это я так же понимаю в доли секунды, утратив последние остатки самоконтроля, увидев его устрашающе оскаленное клыками лицо.
Но почти тут же неведомая сила, разгораясь на моей груди горячим всплеском энергии, словно утягивает меня назад, вырывая мою ладонь из руки незнакомца. Меня мощнейшей отдачей откидывает назад на каменистый пол грота, с силой швырнув об него головой. Последнее, что успевает отпечататься в моем сознании — яростный, какой-то отчаянно взбешенный вопль чужака и его перекошенное от гнева лицо с напряженно зажмуренными глазами. Страшное лицо… обреченное.
— Нола, Нола? — прихожу в себя от того, что кто-то тормошит за плечо. — Ты нас слышишь? Зачем тебя понесло в этакую глубь?
— Что со мной? — натужно хриплю, с трудом сумев приподняться и жмурясь от резкого света голографического фонарика. Наверное, кто-то на ручном связнике включил. И тут же, спохватившись, не обращая внимания на враз закружившуюся голову, оборачиваюсь к стене… Той самой, что только что была прозрачной… проницаемой. Стена выглядит, как и положено выглядеть внутренней грани пещеры — массивно, грубовато и… непреодолимо. Привиделось?!
— Я свет видела… — растерянно хриплю я, пытаясь объяснить свое поведение.
— Еще бы! — смех рядом. — Ты, видимо, в темноте оступилась и неслабо приложилась головой о камень.
«Наверное» — с облегчением принимаю я версию. — «Не может же быть правдой то, что мне привиделось…» Поднявшись на ноги с помощью подруги, вместе с друзьями отправляюсь наружу. Гроза прошла, воздух свеж и легок. И на душе у меня тоже легко — показалось или нет, но все обошлось. А с такой бабушкой, как у меня, в любые странности верить начнешь. Впрочем, наверняка показалось…
Дома, скинув рубашку, потрясенно замираю возле зеркала в ванной, уставившись на нескладную и худую рыжую девчушку в отражении. Вернее на камешек, что несколько месяцев назад подарила мне бабушка. Он с тех пор всегда болтался на шнурке на моей шее. А сейчас… он обуглился! Так вот что позволило мне противостоять маневру незнакомца?..
Испуганная внезапной мыслью, начинаю судорожно крутиться вокруг своей оси, опасаясь увидеть еще какие-нибудь признаки подтверждения произошедшего. И вижу их… Метка! На спине по верхнему краю правой лопатки отчетливо проступили на коже два непонятных знака. Похожи на азиатские иероглифы, но и не они. Что это значит?! Заломив руку, в отчаянной попытке пытаю стереть с кожи возникшие рисунки. Увы, толку от этого нет. Я, повернувшись спиной к зеркалу, смотрю на странные знаки, а вижу… в памяти резким воспоминанием всплывает жутковатый, несколько размытый, лик юноши. Чужого юноши.
Ничего хорошего это означать не может! Ужаснувшись пониманием того, что явно вляпалась в проблемы, причем по собственной глупости, решаю никому-никому о произошедшем не рассказывать. Ничего на самом деле плохого ведь не случилось?.. А так, если рассказать, за собственную неразумность наказания от родителей не миновать. Буду молчать.
— Нола, ты совсем взрослая стала, — мама с нотками гордости и грусти в голосе провожала меня в полет.
Я улетала в крупнейший мегаполис планеты, чтобы начать свое целевое обучение. Я выбрала для себя профессию гражданского специалиста любого экипажа звездолета — бортового биолога. Мне (в перспективе, конечно) предстояло проводить рабочие будни в космотеплице и заниматься снабжением команды свежими растительными продуктами и грибами.
Первый год обучения пролетел незаметно. Учеба, новые друзья, невиданные мною ранее развлечения интегрированного межгалактического мегаполиса, жизнь в общежитии космической академии… И пусть я являлась студенткой сектора профессий обеспечения, а не сектора атакующих или управленческих кадров звездного флота Земли, но интересного и у нас было много.
— Что летом делала? — моя сокурсница и подруга Милена донимала меня вопросами, пока мы обедали в небольшом пункте раздаточного питания Академии в первый день второго года обучения. — Или домой летала? Опять в своих девственно диких дебрях первозданной природы весь отдых провела?
— Ага, — кивнула я, не вдаваясь в подробности, понимая, что девушка, как истинный житель современного мегаполиса (а каждый город сейчас был автономной самостоятельно функционирующей системой жизнеобеспечения), вряд ли сможет понять и оценить мои пристрастия. Но я никогда бы не отдохнула от чрезмерно насыщенной жизни горожанки, что сейчас вела, так, как в родном медвежьем уголке планеты.
— Все же странное это стремление — жить какими-то догмами и мироощущением прошлого, отказываясь от стремительности повсеместного прогресса и претерпевая бытовые неудобства, — привычно качнула головой подруга.
Да, ей не понять. Разницу можно только почувствовать.
— А ты? — сменила я тему. — Что, вообще, новенького в мире и в городе?
— Да в основном сейчас все встревожены напряженностью в дипломатических отношениях с карангарцами, — жуя воздушную белковую соломку, вычленила Милена основную новость. — Официально это не подтверждают, но ходят слухи, что мы на грани войны. Вроде как или они с нами, или мы с ними намерены разорвать дипломатические контакты и запретить перемещение по своим территориям.
Ух! Вот уж действительно, загорая на солнышке, купаясь и гуляя в лесу, я соврем выпала из жизни. А тут такое. Карангарцы (хотя и считались древними потомками выходцев с Земли) были куда как более развитой цивилизацией. И по индивидуальным характеристикам они нас превосходили: менталисты со способностями к мыслеобщению и подавлению воли, более крупные и сильные физически гуманоиды. Возможно, земляне и были их предками, вот только иная гравитация, условия среды новой планеты за многие поколения изменили их, вид эволюционировал в новую, более совершенную расу. И война с ними… Любой понимал, что это было бы очень чревато для человечества.