- Лея, Лея, проснись, - шептал Нил, теребя моё плечо.
- Что? - сонно спросила я. Судя по тому, что небо всё ещё было усыпано россыпью звёзд, до утра ещё очень далеко. Чего тогда нужно от меня Балуа?
- Тихо! - прошептал кьёрн. - Говори шёпотом, - потом на секунду отвернулся и быстро глянул назад. - А лучше вообще молча отползи туда, где стоят лошади, и не высовывайся.
- Да что случилось? - не понимала я.
- Лея, не время задавать вопросы, - шепнул Анри, неведомо как оказавшийся с другой стороны от меня.
Я, толком не понимая, что происходит, попыталась двинуться назад. Ползти задом наперёд не очень-то удобно, но лежащие с обеих сторон от меня кьёрны не дали возможности развернуться. И так хорошо, что спать я предпочитаю на животе.
- Может, они нас не заметят? - шепнул Анри, обратившись к Нилу.
- Исключено, уже заметили, и едут прямо к нам, - ответил он. Я покрутила головой по сторонам, но никого, едущего прямо к нам, не обнаружила, пока не посмотрела на тракт. Семеро всадников, на чёрных лошадях, действительно ехали к месту нашей ночёвки.
- Это твои преследователи? - спросила у кьёрна Балуа.
- Почти уверен, что да, - ответил он. Сейчас я заметила, что мечи кьёрнов уже не в ножнах и мужчины, кажется, готовятся к обороне.
- Почему вы лежите? - спросила я. Удары сердца уже учащались, и я начинала всерьёз волноваться за психическое здоровье моих спутников. Зачем лежать и молча ждать, пока на них нападут? Возможно, ещё можно успеть сбежать!
- Мы не успеем, Лея, - отмахнулся Нил, снова предугадав мой вопрос. - Сейчас мы хотя бы готовы принять бой, и это всяко лучше, чем, трясясь в седле, уворачиваться от болтов, - пояснил он, - Ползи!
Я ещё раз посмотрела на всадников, которые были уже под самым холмом. Можно было отчётливо расслышать их голоса и даже превосходно расслышать фразы. Осознав это и то, что кьёрны точно рехнулись, я поддала ходу и ползком двинулась к лошадям. Странно, но я даже успела порадоваться, что подо мной трава, а не земля - наверное, состояние аффекта...
Лошади стояли у разросшегося куста орешника, время от времени нервно всхрапывая. Я успешно проползла между Снежкой и Ветром, а когда остановилась, за спиной уже кричали. Плотнее прижалась к земле и повернула голову, чтобы рассмотреть происходящее. Как я поняла, всадники спешились у холма, считая нашу компанию спящей, и решили подкрасться тихо, но ничего не вышло. Пока они поднимались вверх, Нил и Анри резко выскочили из своего укрытия. В итоге мои кьёрны оказались нападающими и заняли более выигрышные позиции, чем соперники. Люди в чёрных одеждах превосходили числом, но никак не качеством боя. Я, как заворожённая, наблюдала за Нилом, который с лёгкостью парировал удары. Да и Анри так же оказался неплохим бойцом, но Нилу всё же уступал. В первые же минуты боя его оттеснили к лесу и ранили в предплечье. Основная атака велась на Нила, но, тем не менее, когда соперник Анри уже занёс клинок для удара в сердце молодого кьёрна, Балуа неведомо как оказался рядом и насквозь пробил его тело мечом. Быстро отвернувшись, Нил снова включился в бой и сразу же убил ещё одного, пытавшегося подойти сзади, попав в самое сердце. Второму перерезал горло взбодрившийся Анри. Теперь на Нила наступали трое противников, оттесняя его ближе к костру. Анри сражался с одним, тесня его к подножью холма.
Я видела, что Балуа не сладко, но ничем не могла помочь, когда кьёрн ранил одного из них и тот навалился на него. Нил не удержал равновесие и упал. Я, не раздумывая, вскочила на ноги и метнула кинжал. Один. Другой. Мимо! Один из нападающих двинулся на меня, заставляя сердце сжаться в комок. Но третий раз оказался удачным, и я попала! Страх, ужас, шок - всё смешалось. На заднем плане едва поднявшийся Нил снова оседал. Почему его рубашка испачкана кровью?
Я лишь почувствовала запах тлеющей одежды, но так и не успела ничего сделать. Вокруг снова сгустился неприятный густой дым, но, как и в прошлый раз, лишь на мгновение.
Нил онт Балуа
Нилу не спалось. Сначала он долго рассматривал спящую Лею, раздумывая над тем, правильный ли путь он выбрал. Ему хотелось, очень хотелось сказать девчонке, что она по праву его невеста, но он не смог. За это время он понял, что одна из самых желанных ею вещей - свобода. И он просто решил сделать приятное девушке, предоставив ей выбор.