- Дианна? - я наконец-то узнала свою соседку по комнате. - Ди, что ты тут делаешь?
- То же, что и ты, дорогая, - улыбнулась подруга, - сопровождаю одного человека. Правда, мне достался экземпляр попроще твоего.
- Кто? - с интересом спросила я.
- Какой-то граст, сюда ведь без женского сопровождения являться неприлично, вот он и решил пригласить с собой леди, - Ди обвела себя же руками, - небось хвастается перед дружками, что отхватил такую красотку, - девушка довольно улыбнулась. Внезапно взгляд подруги стал алчным и цепким.
- А это что у тебя? - спросила она, подъехав вплотную и схватив меня за руку, украшенную перстнем моего кьёрна.
- Я здесь в роли невесты, - уделала её я. Как бы долго ни общались девушки, какими бы подругами они ни были, дух соперничества присутствует всегда, я знала это совершенно точно. Даже сейчас Ди изо всех сил старалась, чтобы её лицо не перекосила страдальческая гримаса. Тем не менее, мою руку, захваченную мёртвой хваткой, она отпускать не собиралась. Я попыталась дёрнуться, чтобы отнять по праву принадлежащую мне конечность и резко ударила лошадь каблуком. Выдрессированный жеребец, видимо, расценил мой жест как-то по-своему и сходу пустился в галоп. Ди испуганно воскликнула и разжала пальцы, возвращая мне злосчастную руку. А вокруг уже мелькали деревья. Я попыталась припасть к лошадиной шее, чтобы увереннее чувствовать себя в седле. Так не долго и охотников догнать, а то и перегнать... Но жеребец решил сменить курс и свернул с тропы. Впереди, вероятно, был обрыв, потому что лес заканчивался слишком резко, а начинался уже где-то далеко. Наверное, можно было бы что-то предпринять, но я, как самая обычная девушка, начала вопить. Где-то слева раздался пронзительный свист и лошадь остановилась. Резко. Так, как будто и не бежала вовсе. Просто встала как вкопанная. Я же, по инерции полетела вперёд...
- Элена, вы в порядке? - мне показалось или голос этого напыщенного кьёрна, который спас мою сумочку, был взволнован. Тем не менее, я потрогала свою ногу, которая отдавалась подозрительной ноющей болью и неуверенно кивнула.
- Я так и думал, что раз вы ходите по улицам как ворона, то едва ли справитесь с лошадью! - нет, волнение в голосе мне определённо показалось, потому что это был всё тот же кьёрн... - Вставайте, - мужчина подал мне руку, - и куда вас только несло?
- Я нечаянно, - попыталась оправдаться я.
- Да у вас кровь! - воскликнул он и подхватил меня на руки. - Вы поранили ногу, - как-то задумчиво проговорил он, дотрагиваясь пальцами до раны, виднеющейся из-под разорванной штанины. Я расстроилась. Нет, не из-за боли, больно-то почти не было, а из-за того, что теперь выделенные мне брюки украшала приличная дыра, примерно на пядь выше колена. Кьёрна же словно подменили. Первым делом он поставил меня на ноги, а потом сосредоточенно рассматривал измазанный в крови палец, зачем-то его понюхал. Скажу по секрету: мне показалось, что даже лизнул...
- Как твоё имя? - серьёзно спросил он. Я непроизвольно попятилась.
- Элена? - это прозвучало как вопрос, настолько неуверенным был мой ответ.
- Настоящее имя! - повысил голос кьёрн. Я судорожно огляделась по сторонам.
Если честно, то я высматривала, куда бы убежать, но совершенно неожиданно увидела своего спасителя. Из глубины леса к нам быстро скакал Анри, а с другой стороны уже бежала Ди, где-то оставившая свою лошадь.
- Анри! Милый! - я обрадовалась своему липовому жениху как родному. - Я упала с лошади!
Он тут же спешился и, изображая взволнованного возлюбленного, бросился ко мне. Ди так же подбежала ко мне с причитаниями и извинениями. Самое противное во всей этой ситуации то, что каждый счёл своим долгом осмотреть мою пораненную ногу.
- Рана не глубокая, просто царапина, - сообщил кьёрн, которого я уже начинала побаиваться и, запрыгнув в седло, скрылся между деревьями.
Охота мне не понравилась. Единственное, что меня утешало, так это то, что уже через несколько часов я сидела в кабинете у донны Далии, пила чай с облепихой и подсчитывала своё собственное золото. На следующие дни "заказов" на сопровождение не было, и я вместе со всеми девушками ходила в мастерскую. Нас учили плести простые браслеты и ожерелья из бусин. Донна Агнесс проводила занятия ежедневно и мы, нужно признаться, многому научились. На восьмой день нашего пребывания в "Аларе" донна Далия объявила о приёме, который должен был состояться уже очень скоро - на десятый день.
Утром перед приёмом нам привезли заказанные платья. Так же мы все получили в подарок по паре лёгких туфель, под цвет нарядов. Радовало то, что местная мода не предполагала слишком высокий каблук, ограничившись максимальной высотой оного примерно с большой палец. Моё платье оказалось очень даже эффектным, несмотря на чуть укороченный передний подол. Верхнее распашное платье было насыщенного лазурного цвета, а нижнее - светло-бежевым. Верх был украшен мелкими переливающимися камушками (скорее всего, это обычное перламутровое стекло), но смотрелось очень привлекательно. По подолу распашной юбки шла затейливая вышивка, выполненная серебряной нитью, а нижнее платье украшали лишь кружева. За счёт тяжёлого верха платье выглядело конусообразным и казалось пышным.
Царапина, заработанная на охоте, затягиваться не хотела, на мне вообще очень долго заживают раны... Но беспокоила меня лишь изредка. Казалось бы, лёгкая ранка, ничего существенного, но стоило неловко повернуть ногу, как она тут же давала о себе знать. Весь день перед приёмом мы провели в приготовлениях. Украшали холл, репетировали танцы друг с другом, показывали донне Агнесс, как будем вести себя за столом. Только после полудня нас отпустили собираться. Сборы были мучительными, главным образом, потому, что Ди хотела всем помочь. Подкрасить, причесать, подобрать соответствующий парфюм... Но, как бы не старалась подруга, все успели собраться вовремя. Я радостно улыбнулась своему отражению в зеркале, оставшись полностью довольной собой.