Коли він увійшов до приймальної, на якусь хвилину стало тихо. Всі подивилися на нього. Тут було дві групи пацієнтів. На дивані біля вікна — жінка з дитиною і молодий чоловік у дощовику, біля столу — старий селянин, літній городянин з хлопчиком і тепер ще Георг.
Селянин продовжував:
— Я оце вже вп’яте тут. Вилікувати він не вилікував, але мені трохи полегшало. Тільки б дотягти, поки наш Мартін повернеться з армії і одружиться. — В його монотонному голосі вчувався біль, якого йому завдавало кожне слово. Але він терпів його, бо дуже любив розповідати про себе. Він додав — А ви?
— Я тут не заради себе, — сухо відповів йому сусід, — а заради хлопчика. Це єдина дитина моєї єдиної сестри.
Батько хлопчика заборонив їй вести його до Левенштайна. Тому я сам привів його сюди.
Старий селянин сказав, тримаючись руками за живіт, — мабуть, там і боліло:
— Хіба немає іншого лікаря?
Другий байдуже промовив:
— Але ж і ви тут.
— Та я вже був у всіх — у доктора Шмідта, у доктора Вагензайля, у доктора Райзінгера, у доктора Гартлауба.
Раптом він звернувся до Георга:
— А ви чого тут?
— Та ось, рука.
— Цей не лікує рук, він розуміється тільки на внутрішніх хворобах.
— У мене і всередині щось не гаразд.
— Автомобільна аварія?
Двері приймальної відчинилися. Старий, знемагаючи від болю, навалився на стіл і на Георгове плече. Не тільки страх — страшенна дитяча боязкість охопила Георга.
Таке саме почуття проймало його у приймальнях лікаря, коли він був такий же малий, як отой блідий хлопчик. Як і тоді, він весь час перебирав бахрому на кріслі.
Біля вхідних дверей задзеленчав дзвінок. Георг здригнувся. Але то був лише новий пацієнт, смуглява дівчинка-підліток; вона пройшла мимо стола.
Нарешті Георг став перед лікарем. Прізвище, адреса, професія? Георг щось відповів. Стіни навколо нього захиталися, він падав у прірву з білості, шкла, нікелю, в бездоганно чисту прірву. Падаючи, він ще почув голос, що попереджав його, хто такий лікар за національністю. А запах, що вдарив йому в ніс, нагадав кінець усіх допитів, коли його змазували йодом і перев’язували.
— Сідайте, — сказав лікар.
Побачивши Георга у дверях, лікар подумав, що цей пацієнт, либонь, тяжко хворий. Лікар добре знав такі симптоми: ні відкритих ран, ані опухів, лише легенька синювата тінь під очима, — у цього чоловіка вона вже була густа й темна. Яка в нього хвороба? Останнім часом лікар уже звик до того, що хворі прибігають сюди вдосвіта, щоб сусіди не бачили, — в останню хвилину, як колись бігали до знахарки. Він почав розмотувати пов’язку.