Дашка начала крутиться задолго до первого удара копра. Артем терпеливо придерживал одеяло, чтобы она не намотала его на себя целиком. Но вслед за сестрой завозилась Мария: приподнялась на локте, всматриваясь в стрелки механического будильника, перед которым маячил крохотный огонек масляной лампы.
— Ой, мамочки! — сказала она. — Мы же едва не проспали!
Артем знал, что с сестрами не поспоришь, но прикинулся неподъемным: вдруг они затеют утреннюю пробежку по лестницам, и тогда можно будет еще немного подремать.
— Артик, вставай! — закричала Дашка, прыгая на пружинном матраце. — Нас ждут приятные дела.
— Я — первая, — засуетилась Мария.
Она, как была в ночнушке, так и побежала в туалет, попискивая от соприкосновения босых ног с выстуженным за ночь полом.
— Хоть тапочки надень! — не удержался Артем, раскачиваясь вместе с Дашкой на кровати.
Его тут же ударили подушкой:
— А ты не подсматривай!
Поняв, что отлежаться не получится, Артем, кутаясь в одеяле, сел и принялся шарить ногами под кроватью, пытаясь отыскать тапочки. Задержав дыхание, тихонько выдохнул, присматриваясь к облачку пара, в котором сверкали искорки снежинок. «Мороз в спальне! — с отчаянием подумал он. — Неудивительно: жилая башня заряжалась еще весной, а сейчас уже поздняя осень. Все ждут молнию в дежурку. Но у неба свой план энергоснабжения. Отопление кварт этим планом не предусмотрено…»
Заметив его нерешительность, Дашка с восторгом закричала:
— Неженка!
В стену застучали соседи.
— Неженки! Неженки! Вот! — еще громче крикнула Дашка, соскочила с кровати и прошлась танцем по комнате.
Дистрофичный огонек масляной лампы задрожал под напором воздуха и ее оптимизма.
С сестрами жилось весело, а спалось тепло. Мужчины Артему завидовали, справедливо полагая его счастье незаслуженным. А сам он, привыкший к неспешным размышлениям и уютным мечтам, тяготился их завистью. Артем чувствовал себя спокойней, когда на него не обращали внимания или вообще забывали о нем. Сестры были из «другого теста»: едва выйдя из-под опеки семьи, они назвались артистками и организовали на верхнем этаже театр, где в дневное время развлекали кукольными представлениями малышню, а вечером играли спектакли для взрослых. Хуторские с удовольствием ходили на их выступления, поэтому в кварте сестер пахло не только свежей рыбой: на кухне царили ароматы чеснока, зелени и перца — приметы роскоши в обледеневшем мире. Артем часто помогал девушкам в подготовке реквизита и декораций, да и своей работы у него хватало, так что в иждивенцах не значился. Только поэтому он решился на недовольный тон:
— Соседей будить обязательно?
Как назло, копер ударил именно в этот момент. Противная дрожь стекол на мгновение опередила треск льда. Разочарованные крики с улицы подсказали, что одним ударом не обойдется.
— Это я бужу соседей? — скорчив невинную рожицу, спросила Дашка.
Акцентированное «я» делало вопрос издевательским, и Артем не нашелся что ответить. На помощь пришла Мария, все еще босая, но уже умытая и причесанная:
— Ты разбудила не соседей, а рыбаков, — с улыбкой заявила она. — А уж они…
Копер снова ударил. На этот раз удачней: стекла не вздрогнули, а треск льда прозвучал глуше, что означало полынью, а не кратер.